'Inédit dans l'histoire de l'astronomie' : Découverte d'un mystérieux objet émettant des signaux étranges vers la Terre toutes les 44 minutes
Des astronomes ont découvert un objet mystérieux émettant d'étranges signaux depuis l'espace lointain, sans pouvoir en déterminer la nature. Baptisé ASKAP J1832-0911, cet objet émet des impulsions d'ondes radio et de rayons X pendant deux minutes d'affilée, toutes les 44 minutes. Détecté par le radiotélescope australien ASKAP et l'observatoire Chandra de la NASA, ces signaux répétitifs demeurent inexpliqués. Selon les chercheurs à l'origine de cette découverte publiée le 28 mai dans la revue Nature, leur élucidation pourrait révéler de nouvelles lois physiques.
'Cet objet ne ressemble à rien de ce que nous avons observé auparavant', a déclaré Andy Wang, astronome à l'Université Curtin (Australie) et auteur principal de l'étude. Les hypothèses actuelles suggèrent qu'il pourrait s'agir d'un magnétar (noyau d'une étoile morte doté d'un champ magnétique intense) ou d'un système binaire comprenant une naine blanche fortement magnétisée. Cependant, aucune de ces théories n'explique pleinement les observations.
ASKAP J1832-0911 appartient à la classe des transitoires à longue période (LPT), des phénomènes astrophysiques rares émettant des faisceaux d'ondes radio comme des phares cosmiques. Seulement dix LPT ont été répertoriés à ce jour. Contrairement aux pulsars traditionnels qui émettent des signaux radio toutes les millisecondes ou secondes, les LPT produisent des impulsions à des intervalles de minutes ou d'heures - une périodicité jugée impossible jusqu'alors.
Après la détection initiale par ASKAP, les chercheurs ont confirmé la présence de l'objet grâce à Chandra, marquant la première observation d'un LPT en rayons X. 'Détecter ces émissions X revient à trouver une aiguille dans une botte de foin', a souligné Wang, soulignant la coïncidence fortuite des observations simultanées. Cette double détection offre un indice précieux pour comprendre le mécanisme à l'œuvre, car toute théorie devra désormais expliquer les deux types d'émissions.
Les astronomes estiment que cette découverte pourrait annoncer l'existence d'une population cachée de tels objets. 'La détection d'émissions X transitoires ouvre de nouvelles perspectives sur leur nature mystérieuse', a ajouté Nanda Rea, astrophysicienne à l'Institut d'études spatiales de Catalogne. Des observations complémentaires avec des paires de télescopes radio et X seront nécessaires pour assembler les pièces de ce puzzle cosmique.
