Des scientifiques transforment les déchets plastiques en médicament contre la douleur
Des chercheurs ont mis au point une méthode innovante pour produire un médicament courant contre la douleur et la fièvre à partir de déchets plastiques. En utilisant des microbes génétiquement modifiés, ils ont converti une molécule issue du polyéthylène téréphtalate (PET) en paracétamol, principe actif de médicaments largement disponibles comme le Tylenol ou le Panadol.
Actuellement, plus des trois quarts des médicaments courants sont dérivés du carbone fossile. "Le paracétamol en est un parfait exemple", explique Stephan Wallace, professeur en biotechnologie chimique à l'Université d'Édimbourg et auteur correspondant de l'étude. "Il est actuellement produit à partir de benzène, un produit pétrochimique non durable, via des procédés industriels très polluants."
Face à ce constat, l'équipe a cherché à valoriser les déchets plastiques, dont la majorité finit dans des décharges ou dans l'environnement. Ils ont découvert qu'une réaction chimique synthétique appelée réarrangement de Lossen pouvait se produire dans des cellules bactériennes vivantes, une première.
En introduisant des gènes de bactéries du sol et de champignons, les chercheurs ont réussi à convertir l'acide téréphtalique (issu du PET) en acide para-aminobenzoïque (PABA), puis en paracétamol. Ce procédé permet de transformer plus de 92% du PET dégradé, avec des émissions bien inférieures aux méthodes actuelles.
Bien que cette innovation ne résolve pas la crise du plastique, elle représente une avancée significative vers une économie circulaire. Comme le souligne le Pr Wallace: "Les déchets plastiques sont une ressource inexploitée, mais il faudra du temps avant de pouvoir transformer votre gobelet en plastique en remède contre la gueule de bois."
