La machine oubliée de 80 ans qui a façonné Internet – et pourrait nous aider à survivre à l'IA
Il y a de nombreuses années, bien avant Internet ou l'intelligence artificielle, un ingénieur américain nommé Vannevar Bush tentait de résoudre un problème. Il constatait la difficulté croissante pour les professionnels de mener des recherches et envisageait une meilleure solution. C'était dans les années 1940, où toute recherche d'articles, de livres ou d'autres documents scientifiques nécessitait une visite à la bibliothèque et un fastidieux parcours d'index.
À cette époque, les index étaient constitués de tiroirs remplis de fiches, classées par auteur, titre ou sujet. Trouver un document impliquait un processus manuel fastidieux, et la gestion des copies ou extraits relevait du défi organisationnel. Les chercheurs travaillant sur plusieurs disciplines étaient particulièrement désavantagés, car chaque livre ne pouvait être classé que sous un seul sujet principal.
Bush, doyen de l'école d'ingénierie du MIT et président de l'Institut Carnegie, avait observé cette inefficacité pendant la Seconde Guerre mondiale. Il dirigeait alors le Bureau de la recherche et du développement scientifique, supervisant 6 000 scientifiques. Dans son essai influent 'As We May Think' (1945), il déplorait l'explosion des publications scientifiques qui submergeait les chercheurs.
Sa solution ? Le 'memex', un dispositif de bureau compact utilisant la microfilm pour stocker des documents en format compressé. L'innovation clé était un système d'indexation associative permettant de lier des documents entre eux. L'utilisateur pouvait ainsi naviguer entre documents associés sans consulter d'index, créant des réseaux personnalisés de connaissances.
Bush anticipait déjà des fonctionnalités modernes comme les hyperliens, bien que la technologie de l'époque (cartes perforées) ne permette pas encore leur implémentation. Il imaginait des 'sentiers' de microfilms où un même document pouvait appartenir à plusieurs chaînes thématiques simultanément. Le memex préfigurait ainsi Internet et pourrait aujourd'hui inspirer des solutions pour gérer la complexité de l'IA.
