Trump veut arrêter plusieurs engins spatiaux parfaitement fonctionnels en orbite autour de Mars sans raison valable
La communauté scientifique a été consternée d'apprendre que l'administration du président Donald Trump envisageait de porter un coup dur au budget scientifique de la NASA. Dans sa demande de budget pour 2026, publiée le mois dernier, la Maison Blanche a annoncé son intention de réduire de plus de moitié le financement de la direction des sciences de la NASA, suscitant des critiques massives de la part des scientifiques et des législateurs républicains et démocrates. Ce budget « minimaliste » prévoit l'arrêt des opérations de plusieurs engins spatiaux actuellement en orbite autour de Mars, rapporte le Washington Post, notamment Mars Odyssey, une sonde en orbite autour de la planète rouge depuis un record de 24 ans, et la mission MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN), qui étudie l'atmosphère martienne depuis plus d'une décennie. Il supprimerait également tout financement de la mission Mars Express de l'Agence spatiale européenne, lancée en 2003, comme l'a révélé Science plus tôt cette année. Malgré leur âge avancé, ces trois missions continuent de collecter des données précieuses sur la planète et de relayer les communications importantes des rovers de la NASA qui explorent sa surface accidentée. Les experts avertissent que les abandonner serait un énorme gaspillage. Même les missions prévues vers la surface martienne pourraient être annulées, y compris la mission phare mais extrêmement coûteuse de retour d'échantillons de Mars de la NASA, qui a déjà suscité des débats houleux autour de son budget élevé sous l'administration Biden. Mettre fin abruptement aux opérations de la NASA en orbite martienne, parallèlement à presque toutes ses grandes missions scientifiques, pourrait porter un coup dévastateur au programme spatial américain dans son ensemble, une blessure auto-infligée qui pourrait donner à des adversaires comme la Chine et la Russie l'occasion de rattraper leur retard et de dominer l'espace. « C'est une erreur tragique pour la nouvelle administration », a déclaré Alan Stern, scientifique du Southwest Research Institute et ancien responsable des sciences de la NASA, à Science plus tôt cette année. Mais tout n'est pas perdu. Comme prévu, le budget proposé a rencontré une forte résistance au Congrès, les membres des deux partis appelant à un budget bien moins brutal. Plus récemment, le comité des crédits du Sénat a révélé une contre-proposition qui maintiendrait largement intact le budget actuel de la NASA de 24,9 milliards de dollars pour 2026. Même les employés de la NASA ont manifesté devant le siège de l'agence fin dernier mois, brandissant des pancartes « Sauvez la NASA ». Il est clair que l'administration Trump privilégie les vols spatiaux habités, réservant un milliard de dollars de nouveaux investissements pour des programmes centrés sur Mars. Mais en sabrant la plupart des grandes missions scientifiques, la Maison Blanche pourrait aussi compromettre ces plans, risquant d'interrompre les communications en éliminant inutilement des engins spatiaux déjà en orbite autour de la planète. De plus, maintenant que Trump a rompu avec son « frenemy » Elon Musk, qui contrôle SpaceX et sa fusée Starship à destination de Mars, l'administration pourrait avoir du mal à envoyer les premiers humains sur la planète rouge.
