ADN ancien révélé : Le premier génome complet d'un Égyptien dévoile son métier
En 1985, une percée archéologique majeure a été réalisée lorsque des généticiens ont extrait pour la première fois de l'ADN partiel de restes squelettiques égyptiens anciens. Quarante ans plus tard, des chercheurs ont séquencé le premier génome complet d'un individu ayant vécu aux premières heures de cette civilisation, selon une étude publiée le 2 juillet dans la revue Nature.
Les égyptologues étudient depuis des siècles des montagnes de matériaux archéologiques couvrant des millénaires d'histoire. Pourtant, si les experts connaissent relativement bien le mode de vie des anciens Égyptiens, leur composition génétique reste largement méconnue. À ce jour, seuls trois spécimens avaient été analysés génomiquement, mais dans chaque cas, la mauvaise conservation de l'ADN n'avait permis d'obtenir que des séquences partielles.
Une dent conservée dans les archives d'un musée depuis plus d'un siècle a changé la donne. Découverte vers 1902 à Nuwayrat, un village situé à environ 265 km au sud du Caire, cette dent - et son propriétaire - ont pu être datés par radiocarbone entre 2855 et 2570 avant notre ère, soit entre les périodes thinite et l'Ancien Empire.
L'absence de momification a probablement contribué à la préservation exceptionnelle de l'ADN, permettant à des chercheurs britanniques d'extraire enfin l'intégralité de l'information génomique. L'analyse révèle que 80% de son ADN provient d'Afrique du Nord, tandis que les 20% restants sont liés au Croissant Fertile mésopotamien (actuel Irak).
Les signatures chimiques alimentaires de la dent indiquent que cet homme a grandi en Égypte plutôt que d'y avoir migré. L'étude de son squelette suggère une vie de dur labeur : os du bassin élargis, bras montrant des mouvements répétitifs, et arthrose importante au pied droit.
'Ces marques squelettiques sont des indices sur sa vie', explique Joel Irish, archéologue et coauteur de l'étude. L'équipe pense qu'il s'agissait probablement d'un potier, l'arthrose du pied correspondant à l'usage d'un tour de potier - technologie apparue en Égypte à cette époque.
Cependant, sa sépulture de classe supérieure surprend pour un potier. 'Peut-être était-il exceptionnellement talentueux ou prospère', suggère Irish. Les chercheurs espèrent que cette réussite ouvrira la voie à d'autres séquençages d'ADN ancien pour mieux comprendre les mouvements migratoires en Égypte antique.
