La frénésie d'achats sous l'effet des tarifs douaniers plonge les ménages américains dans l'endettement et la vulnérabilité financière
Linda Wilburn, une retraitée de 62 ans vivant à Susanville en Californie, n'avait pas prévu d'acheter une voiture cette année. Elle souhaitait initialement épargner, améliorer son crédit et acheter une voiture d'occasion l'année prochaine – un achat nécessaire, selon elle. Mais la guerre commerciale tumultueuse du président Donald Trump l'a poussée à acheter une voiture en avril dernier, par crainte d'une hausse des prix si elle attendait plus longtemps. Aujourd'hui, Wilburn doit rembourser 607 dollars par mois sur sa pension de sécurité sociale de 1 600 dollars, qu'elle décrit comme son unique source de revenus. 'Les fins de mois sont très difficiles', confie-t-elle à CNN. 'Mais la voiture était indispensable pour les rendez-vous médicaux de mon fils aîné.' Alors que Trump menait une guerre commerciale mondiale ce printemps, de nombreux Américains se sont précipités pour effectuer des achats importants – voitures, électroménager, meubles – afin d'anticiper d'éventuelles hausses de prix causées par les tarifs douaniers. Cette frénésie d'achats a laissé beaucoup de ménages endettés et pourrait peser sur les dépenses des consommateurs, moteur de l'économie américaine, dans les mois à venir. Les ventes au détail ont bondi en mars, portées par les achats de voitures, stimulés par les tarifs sur les véhicules et pièces automobiles importés, entrés en vigueur respectivement en avril et mai. Mais ces chiffres se sont affaiblis depuis, selon les données du Département du Commerce, avec une baisse de 0,9 % en mai, la plus forte chute mensuelle depuis deux ans. Parallèlement, l'endettement des ménages américains a atteint 18,2 billions de dollars au premier trimestre, un record depuis 2004, tandis que les retards de paiement augmentaient, selon la Réserve fédérale de New York. Pour des familles comme celle de Wilburn, cette frénésie d'achats était un pari contre l'incertitude – un pari qui pourrait nécessiter des années de budgétisation serrée. 'Une fois que j'aurai retrouvé un équilibre, j'espère que ça ira mieux, mais je ne sais pas', dit-elle. 'Maintenant, on ne peut plus se faire plaisir, comme acheter de la nourriture pour les oiseaux du jardin.' Les Américains qui se sont endettés pourraient réduire leurs dépenses. Les économistes estiment que les 'dépenses discrétionnaires' – achats non essentiels – sont généralement les premières sacrifiées. Cela inclut les sorties au restaurant et les voyages. Un sondage Bankrate révèle que 54 % des adultes prévoient de moins dépenser en voyages, restaurants ou loisirs cette année, contre 49 % l'an dernier. En mai, les dépenses dans les restaurants et bars ont chuté de 0,9 %, selon le Département du Commerce, première baisse depuis février et la plus marquée depuis février 2023. Annika Wheelock, 28 ans, et sa famille ont utilisé un prêt et une marge de crédit pour acheter une voiture, des ordinateurs, un réfrigérateur et effectuer des travaux, soit plus de 137 000 dollars, afin d'éviter l'impact des tarifs. Avec son mari qui reprend ses études et leurs contributions retraite réduites, Wheelock, infirmière, dit vivre désormais au jour le jour. 'Après ces achats, on se serre la ceinture et on ne prévoit plus de grosses dépenses', explique-t-elle. Une enquête CreditKarma en mars montre que 51 % des Américains ont modifié leurs dépenses par crainte des tarifs, dont 18 % qui ont anticipé des achats importants. L'inflation liée aux tarifs pourrait encore fragiliser les ménages. Henry Tuason, photographe scolaire de Los Angeles, a dépensé près de 50 000 dollars cette année pour une voiture et des appareils électroniques. Il dit vivre désormais dans la crainte d'un coup dur financier. 'Un jour, en allant chercher ma femme au travail, les conducteurs roulaient mal. Je lui ai dit que ça me stressait à cause de la nouvelle voiture', raconte-t-il. 'Elle a repris le bus, car un accident serait catastrophique.' Le chômage reste bas à 4,2 %, mais certains secteurs ralentissent. Les économistes surveillent si les dépenses vont chuter après cette frénésie. 'Les tarifs vont réduire le pouvoir d'achat et ralentir la consommation', prévient Jay Bryson, économiste en chef de Wells Fargo.
