Cecilia Payne : La jeune astronome qui a percé le secret de la composition du soleil
En 1925, Cecilia Payne, une doctorante de Harvard, a révolutionné l'astrophysique en démontrant que le soleil et les étoiles sont principalement composés d'hydrogène. Malgré l'exactitude de ses découvertes, son directeur de thèse l'a incitée à les minimiser pour éviter un rejet académique. Née en 1900 dans le Buckinghamshire, Payne a surmonté les discriminations sexistes pour devenir une pionnière de l'astronomie moderne.
Payne a commencé ses études en botanique à Cambridge avant de se tourner vers la physique après avoir été inspirée par une conférence d'Arthur Eddington sur la relativité. Malgré son excellence académique, elle n'a pas pu obtenir de diplôme, Cambridge ne décernant pas de grades aux femmes à cette époque.
En 1923, elle rejoint l'observatoire de Harvard, intégrant un groupe de femmes surnommées 'les calculatrices'. Bien que sous-payée et exclue du corps professoral officiel pendant des décennies, ses travaux ont jeté les bases de l'astrophysique moderne. Ce n'est qu'en 1956 qu'elle devient la première femme professeure titulaire à Harvard.
Ses recherches sur les spectres stellaires, initialement rejetées, ont finalement été validées en 1929. Malgré cela, sa contribution a longtemps été ignorée par la communauté scientifique. Elle a reçu en 1976 le prix d'achievement à vie de la Société astronomique américaine, trois ans avant sa mort.
Le parcours de Payne illustre les obstacles rencontrés par les femmes scientifiques au XXe siècle. Son histoire reste une source d'inspiration pour les jeunes chercheurs aujourd'hui.
