39 Faits Fascinants sur Mars : Découvertes et Images qui Vous Feront Rêver
Mars, cette planète rouge qui fascine l'humanité depuis des siècles, recèle des secrets extraordinaires. Autrefois simple point lumineux dans le ciel, elle est aujourd'hui au cœur des explorations spatiales et pourrait même accueillir des humains d'ici une génération. Voici 19 faits captivants sur notre mystérieuse voisine.
Mars est à peu près du même âge que la Terre. Toutes les planètes du système solaire se sont formées à partir du même disque protoplanétaire il y a environ 4,6 milliards d'années. Bien que les théories récentes suggèrent que les géantes gazeuses se soient peut-être formées légèrement avant les planètes rocheuses, Mars, comme la Terre, est née à cette époque lointaine.
Sa structure rappelle celle de notre planète. Mars possède un noyau, un manteau de roche et de métal en fusion, et une croûte solide. Cependant, son noyau est entièrement liquide, contrairement à celui de la Terre qui a une zone solide interne. De plus, son épaisseur crustale varie considérablement, avec une moyenne de 45-50 km.
En taille, Mars est environ deux fois plus petite que la Terre. Son diamètre équatorial est de 6 779 km contre 12 756 km pour notre planète. Cette différence de taille s'accompagne d'une densité moindre, expliquant pourquoi la gravité martienne ne représente que 38% de celle que nous connaissons.
Unique en son genre, Mars est la seule planète désertique connue. Contrairement aux géantes gazeuses ou aux mondes glacés, sa surface aride et poussiéreuse en fait un désert cosmique. Pourtant, cette apparence cache une histoire riche en eau liquide, comme en témoignent les anciens lits de rivières découverts à sa surface.
Visible à l'œil nu depuis la Terre, Mars se distingue par sa teinte rougeâtre. Cette coloration provient non pas du sol lui-même - qui est plutôt brun doré - mais de la poussière oxydée dans son atmosphère. Les anciens Égyptiens l'avaient d'ailleurs baptisée 'Her Desher', signifiant 'le rouge'.
Les distances entre Mars et la Terre varient considérablement en raison de leurs orbites elliptiques. Au plus proche, les deux planètes ne sont séparées que de 54,6 millions de km, mais cette distance peut atteindre 401 millions de km. En moyenne, il faut compter 225 millions de km.
Le temps sur Mars présente des similitudes et des différences frappantes avec la Terre. Un jour martien, appelé 'sol', dure 24 heures et 37 minutes, soit à peine plus qu'un jour terrestre. En revanche, une année martienne compte 687 jours terrestres, en raison d'une orbite plus large et plus lente autour du Soleil.
Les températures à la surface de Mars oscillent entre des extrêmes impressionnants : de -153°C à 70°C. Cette variation s'explique en partie par l'atmosphère ténue de la planète, composée à 96% de dioxyde de carbone, qui ne retient pas bien la chaleur.
Comme la Terre, Mars connaît des saisons grâce à son inclinaison axiale de 25 degrés. Cependant, l'excentricité de son orbite crée des saisons inégales : l'hémisphère sud subit des hivers longs et froids, tandis que le nord connaît des hivers plus courts et doux.
L'atmosphère martienne, extrêmement mince, produit des phénomènes surprenants. Sans magnétosphère pour la protéger, elle est progressivement érodée par le vent solaire. Cette absence de bouclier magnétique permet également aux aurores de se produire partout sur la planète, comme l'a observé le rover Perseverance.
La surface de Mars présente une dichotomie frappante entre ses hémisphères nord et sud. Le nord, plat et bas, contraste avec le sud, couvert de hauts plateaux criblés de cratères. Parmi ces cicatrices cosmiques se trouve Utopia Planitia, le plus grand cratère d'impact du système solaire avec ses 3 300 km de diamètre.
Mars détient également le record du plus grand volcan : Olympus Mons. Ce géant de 21 km de haut (trois fois l'Everest) s'étend sur 600 km de large. Non loin de là, le canyon Valles Marineris éclipse notre Grand Canyon avec ses 4 000 km de long et 7 km de profondeur par endroits.
Les preuves d'eau liquide dans le passé martien abondent. D'anciens lits de rivières, des deltas et même les traces d'un vaste océan couvrant peut-être un tiers de la planète ont été identifiés. La découverte en 2004 de jarosite, un minéral qui ne se forme qu'en présence d'eau, a confirmé cette hypothèse.
La première carte détaillée de Mars fut réalisée entre 1830 et 1840 par les astronomes allemands Johann Heinrich von Mädler et Wilhelm Beer. Leur calcul de la période de rotation martienne ne différait que de 1,1 seconde par rapport aux mesures actuelles.
Mars possède deux petites lunes, Phobos et Deimos, découvertes en 1877. Probablement des astéroïdes capturés, elles portent les noms des fils jumeaux d'Arès dans la mythologie grecque. Phobos, en particulier, se rapproche inexorablement de Mars et devrait soit s'y écraser, soit se disloquer d'ici 30 à 50 millions d'années.
Actuellement dépourvue d'anneaux, Mars pourrait en acquérir un dans un lointain futur, formé des débris de Phobos après sa destruction. Certains scientifiques pensent également que la planète aurait pu posséder un anneau il y a 3,5 à 4 milliards d'années.
De la découverte d'eau gelée à son équateur aux projets de colonisation humaine avec SpaceX, Mars continue de captiver scientifiques et rêveurs. Chaque nouvelle mission nous révèle un peu plus sur ce monde à la fois étranger et familier, qui pourrait bien devenir notre second foyer dans le système solaire.
