Waabi, la startup canadienne, révolutionne le transport routier avec ses camions autonomes au Texas : Interview exclusive de la PDG
Waabi, la startup torontoise spécialisée dans la conduite autonome, a fait son entrée sur le marché avec une approche unique. Fondée en 2021, en pleine effervescence autour des véhicules autonomes, la société s'est distinguée en misant sur l'IA générative. « Nous avions une vision très contraire à l'époque », a déclaré Raquel Urtasun, fondatrice et PDG, lors du Web Summit à Vancouver. Alors que d'autres entreprises développaient des systèmes coûteux et rigides nécessitant des tests interminables, Waabi a créé une plateforme IA capable de raisonner comme un humain. Avec plus de 280 millions de dollars de financement, la société prévoit de déployer ses premiers camions longue distance sans conducteur au Texas d'ici la fin de l'année.
Raquel Urtasun, 49 ans, originaire d'Espagne et professeure à l'Université de Toronto, s'est passionnée pour les véhicules autonomes il y a 15 ans. Après avoir dirigé la division autonome d'Uber, elle a quitté l'entreprise pour lancer Waabi, convaincue de pouvoir innover plus rapidement. Elle vise à résoudre les problèmes du transport longue distance, un secteur confronté à des pénuries de chauffeurs et à des conditions de travail difficiles. « Ces emplois ne sont pas adaptés aux humains », a-t-elle affirmé, soulignant les risques pour la sécurité et les longues périodes loin de la famille.
Soutenue par des investisseurs de premier plan comme Khosla Ventures, Nvidia et Uber, Waabi ne promet pas une révolution immédiate. Urtasun estime que le déploiement à grande échelle prendra des années et que l'IA ne remplacera pas tous les conducteurs. Elle prévoit plutôt la création de nouveaux emplois dans les opérations terminales et l'assistance à distance. Néanmoins, Waabi avance rapidement : ses camions sans conducteur seront opérationnels au Texas cette année, avec des projets d'expansion au Canada, en Europe et en Asie.
Pour accélérer son développement, Waabi a noué des partenariats stratégiques, notamment avec Uber Freight et Volvo. La startup utilise également l'IA générative pour créer des simulations réalistes, permettant d'entraîner son système dans des scénarios variés. Urtasun a appelé l'industrie à plus de transparence concernant les simulateurs, révélant que celui de Waabi reproduit les conditions réelles avec un taux de réussite de 99,7 %.
Contrairement à ses concurrents qui se concentrent aux États-Unis, Waabi reste ancrée à Toronto, profitant de l'écosystème canadien en IA. Cependant, la production des camions se fait aux États-Unis, limitant l'impact des tarifs douaniers. À long terme, Urtasun envisage des applications bien au-delà du transport, notamment dans la robotique et l'automatisation à grande échelle. « Dans dix ans, il y aura des robots partout », a-t-elle prédit.
