LFT Fiber a connecté Ville Platte. Désormais, elle fait face à une rude concurrence.
Il y a cinq ans, Ville Platte était considérée comme l'une des cinq villes les moins connectées des États-Unis. En 2023, moins de 50 % de ses résidents avaient accès à un internet haut débit fiable. Aujourd'hui, grâce à des millions de subventions fédérales, la plupart des foyers et entreprises ont le choix entre plusieurs fournisseurs de fibre, dont LFT Fiber, détenue par la ville de Lafayette. Cette diversité d'options marque le succès des efforts fédéraux pour étendre l'accès au haut débit. Cependant, l'arrivée de grands fournisseurs nationaux place LFT Fiber face à une concurrence féroce, augmentant les enjeux pour cette entreprise municipale qui a parié sur son expansion. Cette année, LFT Fiber a lancé un nouveau plan à prix réduit, Fiber Essentials, destiné à attirer plus de clients. Ce plan pourrait bien influencer son succès futur. La Louisiane a été le premier État à être approuvé pour un nouveau cycle de financement, jusqu'à ce que l'administration Trump le suspende. « Nous pensons que cela nous différenciera de nos concurrents », déclare Michael Soileau, directeur de LFT Fiber, nommé en 2024 après avoir travaillé chez Comcast. Grâce à une subvention de la NTIA, 25 000 nouveaux foyers et entreprises des paroisses de St. Landry, Evangeline et Acadiana ont désormais la possibilité de se connecter à la fibre. LFT Fiber et Allen’s Cable, bénéficiaires de la subvention, estiment que 40 % de ces foyers se connecteront à leur réseau. Ce taux d'adoption est crucial pour rentabiliser les investissements. Bien que les subventions couvrent une grande partie des coûts d'infrastructure, LFT Fiber doit assumer les frais de raccordement individuels, pouvant atteindre 2 000 $ par foyer. Un audit de 2024 prévoit que LFT Fiber ajoutera 5 000 à 7 000 nouveaux clients grâce à ces expansions, avec des coûts estimés à 9 millions de dollars. Pour réussir, une grande partie de ces clients devront souscrire à des tarifs pleins. Le maire Ryan Williams affirme que la demande est forte à Ville Platte. « Avant 2020, la situation internet était inacceptable. Lente, peu fiable et chère. Ces quatre dernières années, nous avons assisté à une transformation numérique », déclare-t-il. La pandémie a mis en lumière les inégalités d'accès au numérique, poussant la Commission de planification d'Acadiana à agir. En 2021, une évaluation a révélé que 21 % des ménages d'Acadiana n'avaient pas accès au haut débit, notamment dans les zones rurales comme Mamou et Ville Platte. La commission a obtenu 30 millions de dollars de subventions fédérales pour améliorer la connectivité. Cependant, le déploiement financé par la NTIA a pris deux ans de plus que prévu, permettant à des concurrents comme Spectrum et Brightspeed de s'implanter. Brightspeed, désormais le troisième plus grand fournisseur de fibre du pays, propose des offres agressives, comme trois mois de fibre gratuite. Spectrum a quant à lui connecté plus de 2 500 foyers et entreprises dans les mêmes paroisses que LFT Fiber. Face à cette concurrence, LFT Fiber mise sur son plan Fiber Essentials, lancé en janvier 2025. À 25 $ par mois pour une vitesse de 60 Mbps, ce plan vise les familles modestes, notamment celles bénéficiant de repas scolaires gratuits ou à prix réduit. « Ce plan change la donne pour les familles avec des enfants scolarisés », souligne Williams. Des programmes similaires existent chez d'autres fournisseurs, comme COX, qui propose un forfait à 30 $. Angel Siefer, de l'Alliance nationale pour l'inclusion numérique, voit ces forfaits à bas coût comme un moyen d'augmenter le nombre d'abonnés. Elle milite pour le retour du programme Affordability Connectivity Program, qui offrait des réductions jusqu'à 30 $ par mois à 23 millions de ménages. À Ville Platte, sur 7 373 ménages éligibles, seulement 2 600 avaient souscrit, révélant un potentiel inexploité pour LFT Fiber et ses concurrents. Quoi qu'il en soit, Ville Platte se réjouit de cette nouvelle connectivité. « Un internet abordable signifie qu'aucun enfant ne sera laissé pour faute d'accès », conclut Williams.
