Grêle géante et dangereuse : pourquoi ce phénomène devient-il plus fréquent ?
Le 20 mai 2025 - Les tempêtes de grêle produisant des grêlons de plus en plus gros et dangereux se multiplient à travers le monde, et le changement climatique en est la cause principale. Cet article, rédigé par Brian Tang pour The Conversation US et republié avec permission, explore les mécanismes derrière ce phénomène inquiétant et propose des conseils pour se protéger.
Des grêlons de la taille de pamplemousses ont récemment brisé des pare-brises à Johnson City, au Texas. En juin 2024, un chasseur d'orages a même découvert un grêlon presque aussi gros qu'un ananas. Des records similaires ont été enregistrés dans le Dakota du Sud, le Kansas et le Nebraska. Ces projectiles glacés peuvent endommager les avions et perforer les toits des maisons.
Comment ces grêlons atteignent-ils des tailles aussi impressionnantes ? Tout commence par de minuscules cristaux de glace aspirés dans les courants ascendants des orages. En entrant en collision avec de l'eau surfondue (liquide mais sous le point de congélation), ces embryons de grêle grossissent couche après couche, comme le révèle leur structure interne semblable aux cernes d'un arbre.
Les supercellules - des orages rotatifs et de longue durée - produisent les plus gros grêlons. Dans ces conditions, les grêlons peuvent rester en suspension 10 à 15 minutes, accumulant de la glace jusqu'à ce que leur poids les fasse chuter. Ce phénomène survient principalement au printemps et en été, lorsque l'air est chaud et humide en surface tout en étant instable en altitude.
Les dégâts causés par la grêle augmentent exponentiellement avec la taille des grêlons. Alors que la grêle de petite taille endommage surtout les cultures agricoles, des grêlons de la taille d'une balle de baseball possèdent une énergie cinétique comparable à une balle rapide de ligue majeure, capable de ravager toitures, véhicules et bâtiments.
Les pertes assurées liées aux intempéries, dominées par les dégâts de grêle, ont considérablement augmenté ces dernières décennies. Cette tendance s'explique principalement par l'urbanisation croissante dans les zones à risque et l'augmentation des coûts de réparation.
Le changement climatique aggrave-t-il le phénomène ? Les recherches montrent que les conditions favorables aux très gros grêlons (dépassant la taille de balles de golf) sont devenues plus fréquentes dans le centre et l'est des États-Unis depuis 1979. Plusieurs facteurs climatiques expliquent cette évolution.
D'abord, l'air plus chaud et humide fournit plus d'énergie aux orages et augmente la quantité d'eau surfondue disponible pour la formation de grêle. Ensuite, la disparition précoce du manteau neigeux dans l'ouest de l'Amérique du Nord crée des masses d'air instable qui se déplacent vers l'est.
Paradoxalement, le réchauffement pourrait réduire la grêle de petite taille tout en augmentant les très gros grêlons. Avec l'élévation du niveau de congélation dans l'atmosphère, les petits grêlons fondent complètement avant d'atteindre le sol, tandis que les gros projectiles tombent trop vite pour fondre entièrement.
Face à ce risque croissant, voici comment se protéger : en voiture, garez-vous à l'abri sous un auvent ou restez dans le véhicule. À l'extérieur, cherchez un bâtiment solide ou protégez votre tête si vous êtes pris au dépourvu. À l'intérieur, éloignez-vous des fenêtres jusqu'à la fin de l'orage.
Pour anticiper les conséquences, vérifiez vos assurances habitation et auto, méfiez-vous des arnaques aux réparations de toiture après une tempête, et privilégiez des matériaux de construction résistants à la grêle. Ces précautions deviendront de plus en plus nécessaires face à l'intensification du phénomène.
