L'accident de laboratoire qui a sauvé 500 millions de vies : Leçon oubliée sur l'importance de la mise en œuvre
Pourquoi avons-nous négligé les leçons de certaines de nos percées les plus transformatrices ? Les États-Unis excellaient autrefois dans le déploiement de nouvelles technologies comme l'énergie propre et la médecine avancée, à l'image de la pénicilline. Mais nous laissons de plus en plus d'innovations prometteuses en suspens. Derek Thompson, co-auteur du livre "Abundance", nous invite à réimaginer un monde où nous appliquerions la même urgence qu'avec l'Opération Warp Speed aux médicaments contre le cancer, au ciment neutre en carbone, et au-delà.
La découverte de la pénicilline en 1928 par Alexander Fleming est entrée dans l'histoire comme un heureux accident. De retour de vacances, le scientifique écossais remarqua qu'une moisissure du genre Penicillium avait contaminé ses boîtes de Pétri et détruit les colonies bactériennes. Ce moment fortuit allait donner naissance à l'antibiotique le plus important du XXe siècle.
Pourtant, treize ans plus tard, en 1942, seuls cinq patients avaient été traités par pénicilline, avec des résultats mitigés. Le véritable tournant survint lorsque les chercheurs britanniques, confrontés aux difficultés de la guerre, collaborèrent avec les États-Unis. Le programme OSRD (Office of Scientific Research and Development) permit de produire la pénicilline à grande échelle.
En trois ans à peine, le taux de mortalité par infection bactérienne chez les soldats alliés chuta de 18 fois. Cette réussite spectaculaire ne tient pas tant à la découverte initiale qu'à sa mise en œuvre massive. Comme le souligne Thompson, "l'invention compte, mais la mise en œuvre compte davantage".
Aujourd'hui, face aux défis contemporains comme le cancer ou le changement climatique, l'Amérique semble avoir perdu cette capacité à passer rapidement de l'innovation à l'application à grande échelle. L'histoire de la pénicilline nous rappelle l'urgence de retrouver cet esprit de mise en œuvre qui sauva des centaines de millions de vies.
