Un volcan sous-marin mystérieux et hyperactif près de la Californie pourrait entrer en éruption cette année : voici ce que prévoient les scientifiques

Un volcan sous-marin mystérieux et hyperactif près de la Californie pourrait entrer en éruption cette année : voici ce que prévoient les scientifiques

Un volcan sous-marin mystérieux et très actif au large de la côte Pacifique pourrait entrer en éruption d'ici la fin de cette année, selon les scientifiques. L'Axial Seamount, situé à environ 700 miles au nord-ouest de San Francisco et à près d'un mile de profondeur, est le volcan sous-marin le mieux surveillé au monde et le plus proche de la Californie.

Découvert seulement dans les années 1980, ce volcan obscur de l'océan Pacifique nord-est a déjà connu trois éruptions depuis sa découverte : en 1998, 2011 et 2015. Bill Chadwick, chercheur associé à l'Oregon State University et expert de ce volcan, explique que contrairement aux volcans explosifs comme le mont St. Helens, l'Axial Seamount produit des éruptions similaires à celles d'Hawaï, avec une lave fluide et peu de gaz.

Heureusement pour les résidents de Californie, d'Oregon et de Washington, ce type d'éruption ne présente aucun risque de tsunami. Les éruptions de l'Axial Seamount passent généralement inaperçues à la surface, bien qu'elles créent des panaches de chaleur sous-marins et des coulées de lave qui peuvent affecter la vie marine locale et endommager les équipements scientifiques.

Les scientifiques surveillent de près ce volcan car il offre une occasion rare d'étudier et peut-être de prédire les éruptions volcaniques. Contrairement à de nombreux volcans qui restent dormants pendant de longues périodes, l'Axial Seamount est constamment actif, alternant entre des phases d'inflation (gonflement) et de déflation (dégonflement) avant et après chaque éruption.

En 2015, Chadwick et son collègue Scott Nooner avaient réussi à prédire l'éruption sept mois à l'avance en observant l'inflation rapide du plancher océanique. Cependant, depuis 2019, les prévisions sont devenues plus difficiles car le taux d'inflation a considérablement ralenti avant de reprendre fin 2023.

Actuellement, les scientifiques estiment que le volcan pourrait entrer en éruption d'ici la fin de l'année 2025, bien qu'ils ne s'attendent pas à une éruption imminente. Contrairement aux volcans terrestres où les fausses alertes peuvent avoir des conséquences graves, ces prévisions expérimentales n'ont pas d'impact sur les populations, tout en offrant des enseignements précieux pour la volcanologie.

L'Axial Seamount est particulièrement intéressant car il se trouve à la fois sur une dorsale océanique où les plaques tectoniques Juan de Fuca et Pacifique s'écartent, et au-dessus d'un point chaud géologique. Cette double particularité en fait un site d'étude idéal pour comprendre les processus volcaniques sous-marins, qui représentent 80% de l'activité volcanique terrestre.

Les chercheurs espèrent que les leçons apprises sur ce volcan pourront être appliquées à d'autres volcans plus dangereux dans le monde. Cependant, Chadwick souligne que la plupart des volcans terrestres présentent des schémas beaucoup plus complexes et moins prévisibles que l'Axial Seamount.

Alors que les scientifiques continuent de surveiller attentivement ce volcan à l'aide de véhicules télécommandés comme le Jason, ils reconnaissent qu'une part de chance est nécessaire pour capturer une éruption en direct. Seules trois éruptions sous-marines ont pu être photographiées à ce jour, faisant de chaque observation un événement scientifique précieux.