Une découverte majeure : le plus grand cratère d'impact des États-Unis révélé après 35 millions d'années
Il y a environ 35 millions d'années, un astéroïde a percuté l'océan au large de la côte est de l'Amérique du Nord, créant un cratère d'impact massif. Cet événement cataclysmique, aujourd'hui enfoui sous la baie de Chesapeake, a été confirmé par les scientifiques dans les années 1990 grâce à des forages.
L'impact a provoqué des incendies gigantesques, des tremblements de terre et un tsunami dévastateur qui a remodelé les paysages de la Virginie et du Maryland. Le cratère s'étend sur environ 40 kilomètres de diamètre, ce qui en fait le plus grand des États-Unis et le 15e au niveau mondial.
L'explosion a projeté dans l'atmosphère une quantité colossale de matériaux, dont des tectites (verres naturels formés par l'impact) et des cristaux de zircon. Ces débris ont formé ce que les scientifiques appellent le champ de tectites nord-américain, couvrant une superficie de 4 millions de miles carrés - dix fois la taille du Texas.
Pour mieux comprendre l'échelle et la chronologie de cet événement, une équipe de chercheurs dirigée par Marc Biren de l'Arizona State University a analysé des échantillons provenant du site 1073 du projet de forage océanique. Ils ont utilisé la méthode de datation uranium-thorium-hélium sur des cristaux de zircon, qui conservent les traces du métamorphisme de choc causé par l'impact.
"Déterminer des âges précis pour les événements d'impact est crucial pour comprendre l'histoire de la Terre", explique Biren. Ces recherches, publiées dans Meteoritics & Planetary Science, offrent une nouvelle méthode pour dater les structures d'impact terrestres, particulièrement utile lorsque les échantillons sont petits.
Les cinq plus grands cratères d'impact sur Terre sont : Vredefort en Afrique du Sud (250-300 km), Chicxulub au Mexique (180 km), Sudbury au Canada (130 km), Popigaï en Russie (90 km) et Manicouagan au Canada (85 km). Ces structures témoignent de l'importance des impacts cosmiques dans l'évolution géologique et biologique de notre planète.
