La France parie sur Eutelsat pour rivaliser avec Starlink en Europe — mais les experts restent sceptiques
Eutelsat, l'opérateur satellitaire français, est souvent présenté comme le challenger européen de Starlink, le service d'Internet par satellite d'Elon Musk. La semaine dernière, l'entreprise a reçu plus d'un milliard d'euros d'investissement, mené par l'État français. Ce montant témoigne de la volonté de la France de faire d'Eutelsat un acteur stratégique dans la quête de souveraineté technologique de l'UE. Cependant, les experts doutent qu'Eutelsat puisse réellement concurrencer Starlink en Europe.
En 2023, Eutelsat a fusionné avec l'entreprise britannique OneWeb afin de consolider l'industrie des communications satellitaires en Europe et tenter de rattraper Starlink, propriété de SpaceX. Avec une capitalisation boursière de 1,6 milliard d'euros, Eutelsat reste loin derrière SpaceX, évalué à 350 milliards de dollars. Les analystes soulignent que la constellation de Starlink, forte de plus de 7 000 satellites, surpasse largement celle d'Eutelsat.
Luke Kehoe, analyste chez Ookla, estime que cet investissement montre que la France considère désormais Eutelsat comme un fournisseur d'infrastructures critiques à double usage plutôt que comme un simple opérateur télécom. Néanmoins, concurrencer Starlink nécessiterait d'importants investissements supplémentaires, notamment dans les satellites en orbite basse (LEO).
OneWeb, filiale d'Eutelsat, ne dispose que de 650 satellites LEO, contre plus de 7 600 pour Starlink. Joe Gardiner, de CCS Insight, souligne que beaucoup de ces satellites arrivent en fin de vie et devront être remplacés avant d'envisager une expansion. Kehoe ajoute qu'Eutelsat manque encore de moyens face à SpaceX en termes de fabrication, d'accès aux lancements et de terminaux utilisateurs.
Malgré ces défis, Eutelsat pourrait se positionner sur des segments sensibles comme la défense et les entreprises, où la souveraineté prime sur la simple capacité. Emmanuel Macron a récemment appelé l'Europe à investir davantage dans l'espace, qualifiant ce domaine de "jauge de puissance internationale".
En Ukraine, Eutelsat a été envisagé comme une alternative à Starlink, qui fournit un soutien crucial aux forces ukrainiennes. L'Allemagne y a déployé 1 000 terminaux Eutelsat en avril, mais Starlink reste dominant avec 50 000 terminaux. L'ancienne PDG d'Eutelsat, Eva Berneke, a reconnu que l'entreprise ne pouvait pas encore égaler l'échelle de Starlink.
Techniquement, les architectures diffèrent également : OneWeb utilise une conception en "bent-pipe", moins performante que les satellites Starlink. De plus, Eutelsat exploite à la fois des satellites en orbite géostationnaire (GEO) et LEO, ces derniers étant davantage adaptés à des usages spécialisés comme les régions polaires.
À l'avenir, Eutelsat compte s'appuyer sur un modèle commercial différencié et un ancrage européen solide, avec des investissements potentiels supplémentaires du Royaume-Uni.
