Un vaisseau spatial européen perd le contact après une rentrée atmosphérique réussie
Une entreprise européenne spécialisée dans le développement de vaisseaux orbitaux pour le fret et, à terme, pour les humains, a franchi une étape clé cette semaine avec un vol d'essai. Le véhicule "Mission Possible" a réussi à s'alimenter, voler en orbite et effectuer une rentrée contrôlée dans l'atmosphère terrestre. Cependant, quelques minutes avant son atterrissage prévu dans l'océan, la société The Exploration Company a perdu le contact avec son vaisseau en raison d'un "problème technique". Dans un communiqué publié mardi matin sur LinkedIn, l'entreprise a qualifié ce vol d'essai de "succès partiel" et d'"échec partiel".
Le vaisseau a été lancé avec succès, a alimenté ses charges utiles en orbite, s'est stabilisé après sa séparation avec le lanceur et a rétabli les communications après la période de blackout lors de la rentrée atmosphérique. "Nous enquêtons toujours sur les causes profondes et partagerons plus d'informations rapidement. Nous présentons nos excuses à tous nos clients qui nous ont confié leurs charges utiles", a déclaré l'entreprise. Le problème semble lié au déploiement des parachutes.
Le rétablissement des communications après le blackout suggère que le véhicule a survécu à la phase la plus critique thermiquement de la rentrée, validant ainsi sa capacité à résister aux températures extrêmes. Selon le calendrier prévu, les parachutes devaient se déployer à une vitesse comprise entre Mach 0,8 et Mach 0,6. Ces parachutes, fournis par l'américain Airborne Systems, sont utilisés par SpaceX et Boeing. Leur défaillance pourrait expliquer la perte du vaisseau.
Mission Possible était un démonstrateur de 2,5 mètres de diamètre, l'une des plus grosses charges utiles lancées lundi après-midi par SpaceX depuis la base de Vandenberg en Californie. L'objectif était de tester quatre aspects clés : les performances structurelles en vol orbital, la survie à la rentrée, la navigation autonome et la récupération en conditions réelles. Seule cette dernière tâche a échoué, empêchant le retour des charges utiles dans les trois jours.
La transparence de The Exploration Company est remarquable, reconnaissant rapidement les échecs partiels. Les défis techniques étaient prévisibles pour un véhicule développé rapidement et à moindre coût. Hélène Huby, fondatrice de l'entreprise, avait révélé en novembre dernier que Mission Possible avait coûté environ 20 millions de dollars sur 2,5 ans, plus 10 millions pour le lancement sur Falcon 9. Le respect des délais témoigne de l'efficacité de l'équipe.
Face aux problèmes rencontrés, The Exploration Company pourrait effectuer un autre vol de démonstration avant de développer son vaisseau cargo Nyx, prévu pour 2028. "Ce succès partiel reflète à la fois notre ambition et les risques inhérents à l'innovation", a déclaré l'entreprise. Les leçons tirées de cette mission permettront de préparer le prochain vol.
Avec plus de 230 millions de dollars levés, l'entreprise vise à développer Nyx pour des missions de fret en orbite basse. Huby espère également obtenir des fonds de l'ESA pour une version habitée et un véhicule de retour lunaire. Ce projet ambitieux s'inspire du modèle de SpaceX, qui a reçu près de 3 milliards de dollars de la NASA pour Crew Dragon.
Malgré l'échec partiel, ce vol représente une avancée majeure pour l'industrie spatiale européenne, souvent à la traîne face aux États-Unis et à la Chine. Atteindre l'espace et réussir une rentrée atmosphérique en moins de quatre ans est un départ prometteur pour The Exploration Company.
