L'administration Trump pousse la Pennsylvanie à privilégier des options internet moins chères comme Starlink de Musk
HARRISBURG — Des changements majeurs interviennent dans un vaste programme visant à fournir un internet haut débit à tous les Américains, après que l'administration Trump a rejeté l'un des objectifs clés de cette initiative. Les nouvelles règles du programme de 42,5 milliards de dollars modifient la manière dont les États évaluent les propositions concurrentes, les zones éligibles aux financements et les délais d'attribution des subventions. L'annonce début juin a bouleversé des mois de planification, obligeant les responsables de Pennsylvanie à se précipiter pour respecter un calendrier accéléré. Ces changements risquent de réduire le nombre d'habitants des zones rurales connectés via la fibre optique, pourtant considérée comme la référence en matière de vitesse et de fiabilité. Le programme privilégiait initialement la fibre, mais désormais, les États doivent sélectionner les projets les moins chers, avantageant ainsi les fournisseurs sans fil et satellitaires comme Starlink d'Elon Musk. Les responsables fédéraux estiment que ces règles garantissent le meilleur rapport qualité-prix pour les contribuables. Le secrétaire américain au Commerce, Howard Lutnick, a déclaré devant un comité du Congrès que les États devaient se concentrer sur "la manière la moins chère et la plus efficace de fournir internet". Cependant, les critiques affirment que cette approche désavantagera les résidents ruraux en favorisant des technologies moins chères à court terme mais incapables de répondre à la demande future de débits plus élevés. Christopher Ali, professeur à Penn State et auteur d'un livre sur la politique rurale du haut débit, estime que ces règles privilégient le "gain à court terme au détriment des bénéfices à long terme". Selon lui, se concentrer sur les coûts initiaux les plus bas risque de reproduire les erreurs des précédents programmes fédéraux, qui se sont souvent contentés de services "suffisants" sans penser à l'avenir. "L'option la moins chère vous connectera demain, mais elle ne pourra pas supporter la bande passante nécessaire dans cinq ans", a-t-il ajouté. En Pennsylvanie, 90% des premières candidatures concernaient des projets fibre, qui devront être réévalués selon les nouvelles directives. Un porte-parole de l'Autorité de développement du haut débit de l'État a assuré que l'agence "ferait tout son possible pour se conformer aux nouvelles exigences". Selon les données de l'État, environ 255 000 foyers et entreprises n'ont toujours pas accès à internet haut débit. Les fournisseurs d'accès ont peu d'incitations financières à étendre leurs réseaux dans les zones rurales peu peuplées. Après que la pandémie de COVID-19 a souligné l'importance cruciale d'internet pour la santé, l'éducation et les entreprises, le Congrès a créé ce programme de subventions de 42,5 milliards de dollars, la plus grande investment fédérale jamais réalisée dans le haut débit. Pour être éligibles, les projets doivent offrir au moins 100 Mbit/s en téléchargement et 20 Mbit/s en upload. Diverses technologies, dont le sans fil fixe, le satellite et la fibre, peuvent atteindre ces débits. Initialement, la fibre était privilégiée pour garantir des réseaux capables d'évoluer avec les besoins futurs. Cependant, le nouveau document politique estime que cette focalisation reléguait injustement d'autres technologies au "troisième rang", alors qu'elles sont souvent moins chères et plus rapides à déployer. Steve Schwerbel, directeur du plaidoyer pour l'association des fournisseurs d'internet sans fil, souligne que déployer la fibre dans certaines zones rurales peut coûter des centaines de milliers de dollars et prendre des années. "Les gens que nous voulons connecter ne peuvent pas attendre quatre ans de plus", a-t-il déclaré. Désormais, les États doivent choisir les propositions les moins chères, avec une marge de 15% pour considérer d'autres facteurs comme les délais de construction. Les nouvelles règles suppriment également l'obligation de prendre en compte les normes du travail, la formation de la main-d'œuvre et la coordination avec les gouvernements locaux. Elles assouplissent aussi l'exigence d'offrir des abonnements abordables aux résidents à faible revenu. Les défenseurs du haut débit craignent que ces changements ne rendent les abonnements inaccessibles à de nombreux clients. L'impact complet ne sera visible qu'à la fin de l'année, lorsque la Pennsylvanie soumettra ses demandes de subventions. L'État dispose désormais de 90 jours, jusqu'à début septembre, pour finaliser ses propositions. David Gibbons, PDG d'un petit fournisseur d'accès, a déploré ces changements "profondément décevants". Bien que sa société propose à la fois de la fibre et du sans fil fixe (qui bénéficiera des nouvelles règles), il estime que "la fibre reste la seule solution durable". Karen Vanco, une retraitée vivant dans le comté de Crawford, a pu obtenir Starlink grâce à un programme local. Bien que ce soit une amélioration par rapport à son ancienne connexion DSL, le service reste cher (plus de 120 dollars/mois) et instable. Elle préférerait la fibre, encore indisponible chez elle, qu'elle considère comme "un investissement nécessaire" pour sa communauté.
