Billy et Tina, les éléphants transférés en secret du zoo de Los Angeles malgré les protestations, arrivent à Tulsa

Billy et Tina, les éléphants transférés en secret du zoo de Los Angeles malgré les protestations, arrivent à Tulsa

Malgré des mois de protestations et d'oppositions, Billy et Tina, les deux éléphants âgés du zoo de Los Angeles, ont été discrètement transférés vers le zoo de Tulsa dans la nuit. Le zoo de L.A. a confirmé mercredi matin leur arrivée saine et sauve après un voyage de 22 heures en camion dans des conteneurs ventilés séparés.

Le transfert a eu lieu de nuit pour profiter des températures optimales et d'un trafic minimal, selon le communiqué du zoo qui n'a pas précisé l'heure exacte du départ ni de l'arrivée. Cette annonce fait suite aux inquiétudes des défenseurs des animaux qui ont constaté mardi que l'enclos des éléphants était vide.

Les activistes critiquent depuis longtemps les conditions de vie des éléphants au zoo de L.A., notamment la petite taille de leur enclos et les décès successifs de plusieurs pensionnaires. Le zoo justifie sa décision par les récents décès de Jewel (61 ans) en 2023 et Shaunzi (53 ans) en 2024, rendant le programme éléphants non conforme aux standards de l'Association des Zoos et Aquariums (AZA).

Pour maintenir son accréditation AZA, le zoo devait soit transférer Billy et Tina, soit ajouter d'autres éléphants dans un enclos jugé trop petit. Après évaluation de toutes les options, y compris les sanctuaires accrédités comme le réclamaient les activistes, le zoo a suivi la recommandation de l'AZA et de son Plan de Survie des Espèces.

Le zoo de Tulsa a été choisi pour son vaste enclos (plus de 130 acres avec une grange de 36 650 pieds carrés), la présence de cinq autres éléphants d'Asie et la possibilité pour Billy et Tina de rester ensemble. Denise Verret, directrice du zoo de L.A., est par ailleurs présidente de l'AZA.

Le zoo a consacré une page FAQ à ce transfert controversé, détaillant le processus. Les éléphants ont été entraînés par renforcement positif à entrer volontairement dans les conteneurs de transport. Ils portaient des bracelets rembourrés pour s'habituer à leur sensation avant le jour J.

Le convoi a effectué le trajet sans escale prolongée, avec des pauses courtes pour vérifier l'état des animaux. Des zoos sur le parcours étaient prêts à intervenir en cas d'urgence. Le transfert a coûté 44 000 dollars, partagés entre les deux zoos, sans impact sur le budget 2025-2026 de la ville de L.A.

Ce déménagement intervient malgré une motion du conseiller municipal Bob Blumenfield pour suspendre le transfert le temps d'étudier l'option d'un sanctuaire, et malgré deux actions en justice. Un juge a rejeté la semaine dernière la demande d'ordonnance d'urgence d'un résident de L.A., tandis que le Nonhuman Rights Project a déposé mardi une pétition pour reconnaître le "droit à la liberté" des éléphants.

Elizabeth Stein du Nonhuman Rights Project a affirmé mercredi : "Nous avons encore des options légales pour obtenir la liberté de Billy et Tina dans un sanctuaire, et nous ne renoncerons pas". Le zoo de L.A. va maintenant repenser l'espace libéré pour d'autres espèces et suspendre temporairement son programme éléphants.