Découverte surprenante : Une planète rebelle orbite à l'envers entre deux étoiles !
Une équipe internationale de chercheurs a confirmé l'existence d'un système stellaire atypique où une planète géante orbite en sens inverse entre deux étoiles, défiant les lois conventionnelles de l'astrophysique. Ce système, nommé Nu Octantis, intrigue la communauté scientifique depuis près de deux décennies et offre de nouvelles perspectives sur la formation des systèmes planétaires.
En 2004, David Ramm de l'Université de Canterbury (Nouvelle-Zélande) a détecté pour la première fois un signal mystérieux en observant le mouvement des étoiles binaires de Nu Octantis. Ce signal a déclenché un long débat sur la possible présence d'une planète deux fois plus massive que Jupiter dans un système où les étoiles sont trop proches pour permettre une telle configuration selon les modèles théoriques.
Grâce à des instruments de mesure perfectionnés comme le spectrographe HARPS au Chili, l'équipe dirigée par Man Hoi Lee (Université de Hong Kong) a pu confirmer définitivement la présence de cette planète rétrograde. Contrairement aux systèmes classiques, la planète et une des étoiles orbitent autour de la seconde étoile dans des directions opposées, avec une trajectoire plus serrée pour la planète.
Cette configuration orbitale inhabituelle s'avère étonnamment stable malgré le passage répété de la planète dans l'étroit espace entre les deux étoiles. La persistance du signal planétaire sur plusieurs années d'observation a convaincu les chercheurs de son authenticité, écartant l'hypothèse d'une simple activité stellaire.
Le système révèle une autre surprise : l'une des étoiles est une naine blanche, vestige d'une étoile en fin de vie. Cette découverte complique l'histoire du système, car les modèles montrent que l'orbite actuelle de la planète était impossible lorsque cette étoile était plus jeune et plus volumineuse.
Deux scénarios émergent : soit la planète orbitait autrefois autour des deux étoiles avant un changement radical de trajectoire lors de la transformation en naine blanche, soit elle s'est formée à partir de la matière éjectée durant cette transformation. Ces hypothèses remettent en question nos conceptions traditionnelles de la formation planétaire.
Pour Manfred Cuntz (Université du Texas), Nu Octantis représente une rupture avec les systèmes ordonnés comme notre système solaire. Cette découverte ouvre de nouvelles pistes pour comprendre la diversité des configurations stellaires et planétaires dans l'univers. Les prochaines observations et modélisations devraient permettre de préciser l'histoire évolutive de ce système exceptionnel.
Cette étude, publiée dans la revue Nature (DOI : 10.1038/s41586-025-09006-x), illustre la complexité croissante de notre compréhension des systèmes extrasolaires et souligne la nécessité de repenser certains paradigmes astrophysiques.
