Amour et Modems : Plongée dans les débuts des réseaux en ligne pour la communauté LGBTQ+
L'Internet est souvent perçu comme un phénomène « mondial », reliant les individus via des plateformes internationales massives comme Facebook, Instagram ou X, où l'on peut se sentir insignifiant et anonyme. Pourtant, cela n'a pas toujours été le cas, explique Avery Dame-Griff, auteur de « The Two Revolutions: A History of Transgender Networking Online » et conférencier en études sur les femmes et le genre à l'Université Gonzaga. Ses recherches explorent l'intersection entre l'histoire de la technologie et les études LGBTQ+, ramenant son auditoire à l'époque des balbutiements d'Internet, où, étonnamment, les communautés réelles prospéraient.
Avant les réseaux sociaux, le World Wide Web et AOL, les gens se connectaient en ligne via divers réseaux. Aujourd'hui, Internet peut être considéré comme un réseau unifié de réseaux. Cette unification a rendu le monde en ligne accessible au grand public, mais l'utilisation d'Internet a commencé bien avant. ARPANET, l'un des premiers réseaux, financé par le Département de la Défense américaine, a permis aux universités et aux chercheurs d'être parmi les premiers à échanger des messages et des fichiers numériques. D'autres réseaux ont suivi, comme FidoNet, qui est devenu l'un des principaux hébergeurs de systèmes de babillards électroniques (BBS).
Dès le début des années 1980, l'utilisation des ordinateurs personnels s'est généralisée, et les premières cultures en ligne ont émergé. Les BBS étaient l'une des principales méthodes pour se connecter et communiquer numériquement. C'est précisément ces premières communautés en ligne que le Queer Digital History Project de Dame-Griff documente. « Le projet est né de mes recherches doctorales. J'avais collecté beaucoup d'informations sur les premières communautés numériques, mais il semblait dommage de les garder enfermées dans un tableur », explique-t-il.
Le projet héberge le site queerdigital.com, où l'on peut parcourir des images et des fichiers texte d'échanges numériques au sein de la communauté queer avant 2010, ainsi que des essais sur les premières plateformes et les figures importantes de ce mouvement en ligne. La collection du site est un véritable voyage dans le passé numérique : photos d'un CD-ROM contenant des documents de 1995 et 1996 du Transgender Forum, coupures de journaux listant des bulletins pour des groupes queer spécifiques, captures d'écran de « Pride! Universe », un monde virtuel social où chaque utilisateur avait son avatar personnalisable.
Une collection particulièrement précieuse est celle de plus de 12 000 fichiers documentant la distribution d'informations médicales cruciales par des militants de la lutte contre le sida. Ces archives offrent à Dame-Griff un outil puissant pour aider les jeunes générations à comprendre l'impact et l'expérience de ces premiers utilisateurs d'Internet. « Dans un atelier, nous examinons des messages envoyés à une liste de diffusion pour les soignants de personnes atteintes du sida, écrits entre la fin des années 1990 et le début des années 2000. Ces messages montrent à quel point la communication en ligne était vitale pour ces personnes », souligne-t-il.
Dame-Griff partagera ces histoires et bien d'autres lors de sa conférence « Love and Modems: The Early Internet & LGBT Communities », le jeudi de 18h à 19h à la bibliothèque South Hill. « Mon anecdote préférée concerne une personne que j'ai interviewée, qui a rencontré en personne quelqu'un connu via un BBS, 28 Barbary Lane. Elle a fait le trajet de Seattle à l'Oregon pour un événement, et c'était leur première rencontre. Sa sœur était terrifiée, mais elle s'est sentie en sécurité tout du long », raconte-t-il. Aujourd'hui, elle ne pourrait pas imaginer faire cela avec quelqu'un rencontré sur Facebook, malgré les noms et photos réels. Cela illustre l'intimité que les BBS favorisaient, contrairement à l'isolement que peut engendrer une plateforme comme Facebook.
Dans une ère où la connexion Internet semble acquise et où les bots et influenceurs dominent, Dame-Griff rappelle qu'Internet peut être bien plus qu'un simple lieu de « doomscrolling ». « C'est un sujet dont tout le monde peut apprendre beaucoup. Comprendre comment les gens se connectaient en ligne par le passé et relier cela à l'utilisation actuelle d'Internet pour construire des communautés rend ce thème très pertinent », explique Becky Mace, bibliothécaire à la Spokane Public Library. Pour en savoir plus sur la conférence « Love and Modems », visitez spokanelibrary.org.
