Une mystérieuse traînée lumineuse illumine le ciel américain : le surprenant spectacle d'un lanceur chinois
Une impressionnante traînée lumineuse semblable à une aurore boréale est apparue dans le ciel nocturne de plusieurs États américains après qu'une fusée chinoise ait libéré du carburant expérimental dans l'espace. Ce phénomène éphémère, visible pendant environ 10 minutes, a été photographié dans au moins sept États et serait lié à la mission du lanceur Zhuque-2E de la société LandSpace.
Le spectacle lumineux s'est produit vers 1h24 (heure de l'Est) le samedi 17 mai, alors que la fusée chinoise larguait un nouveau type de carburant avant sa rentrée dans l'atmosphère. Selon Spaceweather.com, le phénomène a été observé du Colorado au Nouveau-Mexique, avec des photos spectaculaires capturées par des photographes comme Mike Lewinski et Jay Shaffer.
Initialement, certains observateurs ont confondu cette traînée avec le phénomène atmosphérique STEVE ou des aurores provoquées par une tempête géomagnétique. Cependant, l'astronome Jonathan McDowell a confirmé qu'il s'agissait du résultat d'un largage de carburant à environ 250 km d'altitude par le lanceur Zhuque-2E.
Le Zhuque-2E, développé par la société chinoise LandSpace, utilise un mélange innovant d'oxygène liquide et de méthane liquide (méthalox). Ce carburant, en se dispersant dans l'espace, a gelé en formant des cristaux qui ont réfléchi la lumière du soleil, créant ainsi ce spectacle inhabituel.
Cette mission marque une nouvelle étape dans le développement des lanceurs à méthane, dont la Chine est devenue pionnière avec quatre lancements réussis. Le méthane offre des avantages significatifs pour l'exploration spatiale, notamment une meilleure facilité de stockage et la possibilité de production sur d'autres planètes comme Mars.
Des phénomènes similaires ont déjà été observés avec les fusées Falcon 9 de SpaceX, créant parfois des spirales lumineuses spectaculaires. Cependant, ce dernier événement démontre les progrès technologiques de la Chine dans le domaine des lanceurs spatiaux et des carburants innovants.
La fusée Zhuque-2E, haute de 50 mètres, peut transporter jusqu'à 6 000 kg de charge utile en orbite basse. Lors de cette mission, elle a placé avec succès six satellites scientifiques en orbite avant de se désintégrer lors de sa rentrée atmosphérique.
Ce spectacle céleste inhabituel souligne à la fois les avancées technologiques dans le domaine spatial et les conséquences visuelles parfois imprévues des activités de lancement. Il rappelle également l'importance croissante des carburants alternatifs comme le méthane dans la nouvelle ère de l'exploration spatiale.
