Il y a 14 000 ans, la tempête solaire la plus puissante jamais enregistrée a frappé la Terre : un scénario catastrophe inédit révélé
Une analyse récente de données radiocarbone a révélé qu'une tempête solaire extrême, la plus puissante jamais enregistrée dans l'histoire humaine, a frappé la Terre il y a environ 14 300 ans. Cet événement, survenu pendant la dernière période glaciaire, a longtemps échappé aux scientifiques en raison du manque de modèles adaptés pour interpréter les données dans des conditions climatiques glaciaires.
Une équipe de l'Université d'Oulu en Finlande a utilisé un nouveau modèle chimie-climat pour analyser ces données. Ils ont découvert que le pic marqué de l'isotope carbone-14 détecté dans les cernes des arbres fossiles était causé par une tempête solaire plus de 500 fois plus puissante que celle d'Halloween en 2003, la plus intense de l'histoire moderne.
Les tempêtes solaires provoquent des perturbations majeures du champ magnétique terrestre et déversent d'énormes quantités de particules chargées dans l'atmosphère. Ces particules, principalement des protons à haute énergie, augmentent les niveaux naturels de carbone-14, un isotope radioactif produit par l'interaction des atomes d'azote avec les rayons cosmiques.
En 2023, un pic important de concentrations de radiocarbone dans les cernes d'arbres fossiles a été découvert, indiquant qu'une tempête solaire majeure s'était produite à la fin de la dernière période glaciaire. La nouvelle étude a permis d'évaluer précisément l'ampleur de cette tempête et de la dater plus précisément entre janvier et avril 12 350 av. J.-C.
"Cet événement ancien est le seul événement extrême de particules solaires connu en dehors de l'époque holocène, les 12 000 dernières années de climat chaud stable", a déclaré Kseniia Golubenko, chercheuse postdoctorale à l'Université d'Oulu et auteure principale de l'étude. Le nouveau modèle permet d'étendre notre capacité à analyser les données radiocarbone même pour des conditions climatiques glaciaires.
Les scientifiques avaient précédemment étudié cinq autres pics de radiocarbone dans les cernes des arbres, attribués à des tempêtes solaires puissantes survenues en 994 apr. J.-C., 775 apr. J.-C., 663 av. J.-C., 5259 av. J.-C. et 7176 av. J.-C. La plus forte de ces tempêtes "holocènes" était celle de 775 apr. J.-C., survenue pendant le règne de Charlemagne.
La tempête récemment analysée de 12 350 av. J.-C. était encore plus puissante, déposant environ 18% de particules chargées supplémentaires dans l'atmosphère. Comprendre l'ampleur de ces tempêtes solaires est crucial pour les experts technologiques du 21e siècle, dont la société dépend fortement des systèmes électroniques et des technologies spatiales.
"Cet événement établit un nouveau scénario catastrophe", a déclaré Golubenko. "Comprendre son échelle est essentiel pour évaluer les risques posés par les futures tempêtes solaires aux infrastructures modernes comme les satellites, les réseaux électriques et les systèmes de communication."
D'autres tempêtes solaires récentes montrent les dégâts que peuvent causer les éruptions solaires. L'événement de Carrington en 1859 a mis hors service les lignes télégraphiques dans le monde entier. La tempête d'Halloween 2003, dix fois moins puissante, a provoqué le chaos en orbite terrestre en modifiant les trajectoires des satellites.
Une tempête aussi féroce que celle de 12 350 av. J.-C. causerait probablement un chaos complet si elle frappait la Terre aujourd'hui. L'étude a été publiée dans la revue Earth and Planetary Sciences Letter le 15 mai.
