Les hôpitaux en crise : les unités psychiatriques au bord du gouffre face aux coupes budgétaires
À Spencer, en Iowa, un hôpital résiste pour maintenir son unité psychiatrique ouverte, malgré les défis financiers croissants. Alors que des dizaines d’établissements à travers les États-Unis ont fermé leurs services de santé mentale, le Spencer Hospital s’accroche, mais des réductions potentielles de Medicaid pourraient tout faire basculer. Ce programme fédéral-étatique couvre une part importante des patients en psychiatrie, et son affaiblissement menacerait davantage ces services déjà fragilisés.
Brenda Tiefenthaler, PDG de l’hôpital, explique que 40 % des patients de l’unité psychiatrique sont couverts par Medicaid, contre seulement 12 % pour l’ensemble des patients hospitalisés. De plus, 10 % des patients psychiatriques n’ont aucune assurance. Malgré une perte annuelle de 2 millions de dollars pour cette unité de 14 lits, Tiefenthaler refuse de fermer, soulignant que ces patients ont besoin de soins « comme ceux qui ont des douleurs thoraciques ».
Medicaid couvre environ 72 millions d’Américains à faible revenu ou en situation de handicap. Une réduction des financements pourrait pousser davantage de personnes à retarder leurs soins, aggravant les crises et saturant les urgences. « Ils finiront par arriver aux urgences quand tout aura dégénéré », déplore Tiefenthaler.
Les républicains au Congrès promettent de protéger Medicaid, mais envisagent des coupes budgétaires massives. Jennifer Snow, de l’Alliance nationale sur les maladies mentales, alerte sur la pénurie croissante de lits psychiatriques, alors que les besoins explosent. « Je ne veux même pas imaginer à quel point cela pourrait empirer », dit-elle.
Les hôpitaux américains ont fermé près de 100 unités psychiatriques en dix ans, souvent pour des raisons financières. Medicaid rembourse moins que les assurances privées ou Medicare, et les patients psychiatriques représentent une part disproportionnée de leurs bénéficiaires. En Iowa, 51 % des adultes non âgés sous Medicaid souffrent de troubles mentaux.
L’État ne compte que 20 hôpitaux avec des unités psychiatriques sur 116, et seulement 760 lits pour 3,2 millions d’habitants, bien en dessous des recommandations nationales. Les retards d’admission sont fréquents, et les patients attendent souvent aux urgences, parfois sous la surveillance des shérifs.
Chris Raveling, shérif du comté de Clay, décrit des trajets de cinq à six heures pour trouver une place disponible. Beaucoup de patients finissent en prison pour des délits mineurs liés à leur maladie. « Ils ne devraient pas être là, mais nous n’avons pas d’autre solution », regrette-t-il.
Les services ambulatoires, aussi dépendants de Medicaid, risquent d’être touchés. Jon Ulven, psychologue, craint particulièrement pour les jeunes souffrant de psychose, dont l’avenir dépend d’une prise en charge précoce. Une étude de 2022 montre que les suicides ont augmenté plus vite dans les États refusant l’expansion de Medicaid.
Une analyse de Strata pour KFF Health News révèle que Medicaid couvre 41 % des patients psychiatriques contre seulement 9 % en cardiologie. Sans couverture, les hôpitaux devront soigner à perte. « Mieux vaut Medicaid que rien », note Steve Wasson, de Strata.
À Spencer, l’hôpital maintient aussi sa maternité, un autre service vulnérable. David Jacobsen, dont le fils Alex est décédé par suicide en 2020, salue ces efforts. « Couper Medicaid, c’est frapper ceux qui en ont le plus besoin », dit-il. La famille Jacobsen le sait trop bien : la maladie mentale ne discrimine personne, et son impact est dévastateur.
