Images inédites d'un sous-marin de la Première Guerre mondiale découvert au large de San Diego après un siècle sous les flots
Le 17 décembre 1917, le sous-marin américain USS F-1 a sombré lors d'un accident d'entraînement au large de la Californie, entraînant la mort de 19 membres d'équipage. À l'approche du Memorial Day, des scientifiques ont révélé des images exceptionnelles de l'épave reposant à plus de 1 300 pieds sous la surface de l'océan.
Ces images haute définition ont été capturées grâce à une technologie d'imagerie sous-marine de pointe lors d'une expédition menée plus tôt cette année, comme l'a annoncé l'Institut océanographique Woods Hole. Selon le Submarine Force Library and Museum Association, l'USS F-1 est entré en collision avec son sister-ship, l'USS F-3, lors d'exercices en surface huit jours avant Noël 1917.
Le sous-marin a coulé en seulement 10 secondes, et seuls cinq des 24 membres d'équipage ont survécu. L'épave est restée introuvable pendant près de 60 ans jusqu'à sa découverte fortuite en 1972 par un véhicule sous-marin de la Navy recherchant un avion de chasse crashé. "On aurait dit qu'une énorme hache l'avait frappé", avait déclaré le lieutenant Dave Magyar, pilote du submersible, dans un article de 1976.
Grâce au soutien de l'Office of Naval Research, du Naval History and Heritage Command et de la National Science Foundation, l'équipe a déployé le submersible habité Alvin et un robot sous-marin Sentry pour obtenir ces images détaillées. Les systèmes sonar ont permis de réaliser des relevés minutieux de l'épave et des fonds marins environnants.
"C'était un honneur profond de visiter l'épave du F-1 en tant qu'ancien marin", a confié Bruce Strickrott, pilote en chef de l'expédition. L'équipe a également documenté un bombardier-torpilleur Avenger de la Navy crashé en 1950 dans la même zone, montrant des dégâts considérables.
Au total, sept plongées ont été réalisées, permettant de créer des modèles 3D précis du sous-marin et de la faune marine qui l'a colonisé. L'expédition s'est conclue par une cérémonie commémorative à bord du navire Atlantis, avec une sonnerie aux morts pour les 19 marins disparus.
"L'histoire et l'archéologie parlent avant tout des hommes", a souligné l'archéologue sous-marin Brad Krueger. "La Navy a le devoir sacré de préserver la mémoire de ses marins perdus en mer."
