SpaceX dévoile enfin la cause de l'explosion de son Starship lors du Vol 8 : un 'flash' dans les moteurs
SpaceX, alors qu'elle se prépare pour le neuvième vol d'essai de sa fusée super-lourde Starship, a publié les résultats de son enquête sur l'explosion de l'étage supérieur, appelé 'Ship', lors du huitième vol d'essai en mars. Le Vol 8 a décollé le 6 mars depuis Starbase, la base de fabrication et de test de SpaceX, située à la pointe sud du Texas. La mission était similaire à celle du Vol 7, où les boosters Super Heavy des deux véhicules avaient réussi à revenir à Starbase pour être capturés par les bras 'Mechazilla' de la tour de lancement. Cependant, le Ship, pour les Vols 7 et 8, n'a pas connu le même succès que son homologue Super Heavy. (Le Vol 9 de Starship est prévu pour le 27 mai.) Les Vols 7 et 8 se sont tous deux terminés par des explosions spectaculaires au-dessus de l'océan Atlantique, visibles depuis la Floride, les Bahamas et les îles Turks et Caicos, avec des débris enflammés tombant dans l'océan. Le Ship du Vol 7 a subi une fuite de propergol et un incendie dans son 'grenier', entraînant son explosion et sa perte. Le Vol 8 a suivi une trajectoire similaire, mais au lieu d'un incendie dans le 'grenier', c'est un 'flash' dans ce qu'on pourrait comparer à son 'sous-sol' qui a provoqué sa destruction. Ici, le 'sous-sol' désigne la partie inférieure du Ship, équipée de six puissants moteurs Raptor. Le plan de vol prévoyait que le Ship déploie quatre charges utiles factices simulant des satellites Starlink environ 17,5 minutes après le décollage, suivi d'un amerrissage contrôlé dans l'océan Indien au large de l'Australie occidentale environ 50 minutes plus tard. Mais il n'a jamais eu cette opportunité, et nous savons maintenant pourquoi. Un 'flash' s'est produit près d'un des moteurs Raptor centraux du Ship, suivi d'un 'événement énergétique' qui a entraîné l'arrêt de ce moteur, a déclaré SpaceX dans une mise à jour. Les deux autres moteurs Raptor de niveau de mer ont immédiatement cessé leur poussée, ainsi qu'un des moteurs Raptor optimisés pour le vide, provoquant la perte de contrôle du véhicule. Environ deux minutes après le flash initial, SpaceX a perdu la communication avec le véhicule, ce qui a déclenché le logiciel automatique de terminaison de vol et l'autodestruction subséquente. 'La cause la plus probable de la perte de Starship a été identifiée comme une défaillance matérielle dans l'un des moteurs Raptor centraux de l'étage supérieur, entraînant un mélange et une ignition involontaires de propergol', a écrit SpaceX. Le Super Heavy, bien qu'il soit revenu avec succès à Starbase et dans les bras de 'Mechazilla', n'a pas été sans incident. Seuls 11 des 13 moteurs du booster du Vol 8 utilisés pour la manœuvre de retour ont réussi à se rallumer. Sa manœuvre d'atterrissage a vu 12 des 13 moteurs se rallumer, dont un des moteurs qui n'avaient pas fonctionné lors de la manœuvre de retour. SpaceX a attribué la cause à des 'problèmes d'allumage par torche' sur chacun des moteurs défaillants, en raison de 'conditions thermiques locales à l'allumeur', a déclaré l'entreprise. Pour atténuer ces problèmes de surchauffe lors du prochain vol de Starship, SpaceX a renforcé les zones concernées avec une isolation supplémentaire. Starship est conçu pour changer fondamentalement et améliorer la capacité de l'humanité à atteindre l'espace. Son huitième vol d'essai a rappelé l'importance de mettre le matériel dans un environnement réel aussi souvent que possible, tout en maximisant les contrôles pour la sécurité publique. Les correctifs pour l'étage supérieur de Starship ont consisté à resserrer certains boulons à des points critiques et à améliorer la plomberie pour éviter que les gaz inflammables ne s'enflamment de manière inattendue : 'L'étage supérieur de Starship recevra une précharge supplémentaire sur les joints clés, un nouveau système de purge à l'azote et des améliorations au système de drainage de propergol. Les futures mises à niveau de Starship introduiront le moteur Raptor 3, qui inclura des améliorations supplémentaires de fiabilité pour éviter les défaillances.' SpaceX a déclaré que son enquête incluait plus de 100 tests de longue durée des moteurs Raptor à son site d'essai de McGregor, au Texas, et que ses efforts étaient supervisés par la Federal Aviation Administration (FAA), en collaboration avec la NASA, le National Transportation and Safety Board et l'U.S. Space Force. Maintenant, la FAA estime que Starship est prêt à voler à nouveau. Dans un communiqué publié le 22 mai, la FAA a déclaré avoir 'mené un examen complet de la sécurité de l'accident du Vol 8 de SpaceX Starship et déterminé que l'entreprise a traité de manière satisfaisante les causes de l'accident, et donc, le véhicule Starship peut reprendre les vols.' Le même jour où SpaceX a publié les résultats de son enquête sur le Vol 8, l'entreprise a également officiellement annoncé la date du Vol 9. Le prochain lancement de Starship est prévu pour le 27 mai au plus tôt et sera le premier lancement d'un booster Super Heavy ayant déjà volé. Le Vol 9 décollera avec le même premier étage que celui utilisé pour le Vol 7 de Starship, pendant une fenêtre de lancement qui s'ouvre à 19h30 HAE (23h30 GMT). SpaceX diffusera la mission en direct sur son site web et sur son compte X. Space.com retransmettra également le lancement sur sa page d'accueil, environ 30 minutes avant le décollage.
