De la frustration à l'innovation : L'invention d'un pompier retraité sauve des maisons des incendies de forêt
Les Heli-Hydrants permettent aux hélicoptères de lutte contre les incendies d'accéder plus rapidement à l'eau, aidant les équipes à combattre plus efficacement les feux de forêt en Californie. Mark Whaling, un pompier retraité du comté de Los Angeles, a eu l'idée de cette invention après avoir constaté lors d'un incendie au début des années 2000 que les hélicoptères perdaient un temps précieux à chercher de l'eau loin des zones sinistrées. Son invention, le Heli-Hydrant, est un réservoir ouvert et relativement petit qui peut être rapidement rempli d'eau, permettant aux hélicoptères de se ravitailler plus près des feux urbains plutôt que de devoir voler jusqu'à des lacs ou des étangs parfois éloignés. Avec l'augmentation de la fréquence des incendies de forêt, l'invention de Whaling attire l'attention des responsables soucieux d'améliorer la préparation aux catastrophes.
Dix Heli-Hydrants ont déjà été installés dans le sud de la Californie et 16 autres sont en cours de construction, selon Whaling. Ces réservoirs, qui coûtent environ 300 000 dollars chacun, sont remplis en six minutes avec plus de 32 000 litres d'eau provenant du réseau municipal. Les pilotes peuvent les activer à distance et les hélicoptères peuvent se ravitailler en moins d'une minute. Des panneaux solaires et des batteries de secours garantissent le fonctionnement du système même en cas de panne de courant.
Lors du Garden Fire à Fallbrook en novembre dernier, les hélicoptères ont utilisé le Heli-Hydrant près de 40 fois, sauvant un temps précieux et du carburant. Cependant, ces réservoirs ne sont pas toujours utilisables, notamment dans les zones urbaines où les bâtiments et les lignes électriques peuvent gêner le vol des hélicoptères. De plus, lors de grands incendies, les réseaux municipaux peuvent être à sec, comme cela s'est produit lors du Palisades Fire à Los Angeles.
Malgré ces limites, les Heli-Hydrants offrent un nouvel outil précieux pour protéger les communautés vulnérables aux incendies de forêt. Jake Wiley, directeur général du Rainbow Municipal Water District, a vu deux incendies dévaster sa communauté en 2007 et 2017. L'installation d'un Heli-Hydrant a permis de mieux protéger les maisons lors du Garden Fire en novembre dernier. 'Tout ce que nous pouvons faire aide', a déclaré Wiley, soulignant l'importance de ces innovations dans un contexte de changement climatique qui rend les régions plus sèches et plus inflammables.
