Une Percée dans la Fusion Nucléaire Plus Proche que Vous ne le Pensez
Pour les adeptes de longue date de l'énergie de fusion, Tokamak Hall représente le point culminant après des décennies de hauts et de bas. Depuis une plateforme d'observation, cette salle d'une blancheur clinique évoque à la fois une cathédrale et semble paradoxalement trop petite pour son noble objectif. Commonwealth Fusion Systems, l'entreprise qui la construit, affirme qu'elle abritera bientôt un tokamak, un dispositif en forme de donut essentiel à une approche de la fusion nucléaire. À l'intérieur, les scientifiques chaufferont du deutérium et du tritium à 100 millions de degrés Celsius pour les fusionner, produisant ainsi une chaleur convertible en électricité.
Mais aussi impressionnant que soit Tokamak Hall, c'est l'atelier de fabrication voisin qui a le plus retenu mon attention. Là, des employés fabriquent des aimants géants à partir de rubans supraconducteurs à haute température, une innovation clé pour le tokamak. Ces aimants maintiennent le combustible surchauffé en place, permettant la fusion. Ils produisent actuellement des aimants pour le projet pilote et, à terme, pour une flotte de centrales à fusion. Cela témoigne non seulement du potentiel technologique de la fusion, mais aussi de ses possibilités commerciales.
« L'industrie énergétique est un marché énorme, offrant un potentiel de retour financier considérable », explique Bob Mumgaard, PDG de Commonwealth Fusion Systems. « Si vous produisez ne serait-ce que 1 % de l'énergie mondiale, vous créez la plus grande entreprise du monde. »
Les États-Unis sont au cœur d'une révolution énergétique. La demande croissante en électricité a conduit à un développement massif des sources d'énergie disponibles, notamment le gaz et le solaire. Pendant ce temps, le pays consolide sa position de superpuissance dans la production d'énergies fossiles. La fusion nucléaire, longtemps perçue comme lointaine et presque fictive, pourrait bouleverser ces tendances plus tôt que prévu.
« Nous pourrions démontrer des conditions de fusion d'ici cinq ans », estime Ernest Moniz, ancien secrétaire à l'Énergie et membre du conseil de TAE Technologies. « À terme, cela pourrait devenir la source dominante. »
Cependant, le chemin vers un réseau dominé par la fusion reste long et semé d'embûches. Beaucoup la considèrent encore comme trop fantaisiste. Pourtant, sa commercialisation semble imminente, et peu de décideurs politiques ou économiques y sont préparés. Lors d'un récent sommet sur l'énergie, Andrew Wheeler, ancien chef de l'EPA, a rejeté l'idée d'une fusion commerciale dans les 20 prochaines années, citant des délais réglementaires trop longs. Moniz a rectifié : en 2023, les autorités ont simplifié le processus de déploiement de la fusion, la rendant plus accessible que la fission nucléaire traditionnelle.
« Peu de gens savent que c'est déjà en cours », note Moniz à propos de la décision de la Commission de réglementation nucléaire de traiter les réacteurs à fusion comme des accélérateurs de particules, moins risqués que les réacteurs à fission. Cette décision a été renforcée par une loi fédérale. Malgré cela, de nombreux observateurs énergétiques restent sceptiques, souvent par manque d'informations actualisées.
