Le rover Perseverance de la NASA capture une vue mystérieuse : ce n'est pas une étoile, mais la lune cachée de Mars !
Dans les heures précédant l'aube, le rover Perseverance de la NASA a tourné son regard vers le ciel martien et observé un point lumineux éclatant. Cette lueur n'était pas une étoile matinale, mais bien Deimos, la lune la plus discrète de Mars, capturée dans une image rare grâce à une exposition prolongée de sa caméra de navigation. « C'est une atmosphère particulière », a commenté la NASA sur X, soulignant le caractère exceptionnel de cette photo.
Mars possède deux lunes, Phobos et Deimos, mais les scientifiques en savent relativement peu sur elles, en particulier sur Deimos, la plus petite des deux. Selon l'Agence spatiale européenne, ces lunes sont « plus noires que le charbon et ressemblent à des patates cabossées ». Leur origine reste un mystère : certains pensent qu'il s'agit d'astéroïdes capturés par l'attraction de Mars, tandis que d'autres évoquent des fragments arrachés à la planète lors d'une collision il y a des milliards d'années.
Deimos, d'une largeur d'environ 12 kilomètres (la taille d'une ville), est principalement photographiée depuis la surface martienne par des rovers. Comme elle est verrouillée par les marées (une face toujours tournée vers Mars), seule une partie de sa surface est visible depuis la planète rouge. Perseverance a pris cette image le 1er mars alors qu'il se dirigeait vers un nouveau site d'exploration, Witch Hazel Hill, sur le bord du cratère Jezero.
L'image, récemment publiée par la NASA, a été capturée dans l'obscurité avec un temps d'exposition d'une minute, ce qui explique son aspect brumeux. La plupart des points blancs dans le ciel ne sont pas des étoiles, mais du bruit numérique ou des rayons cosmiques. Deux points plus brillants correspondent cependant à des étoiles de la constellation du Lion : Régulus et Algieba, situées respectivement à 78 et 130 années-lumière du système solaire.
Peu de temps après cette observation, la sonde européenne Hera a survolé Mars le 12 mars, offrant des vues inédites de la face cachée de Deimos. Ce survol, à seulement 1 000 kilomètres de la lune, était une manœuvre nécessaire pour ajuster la trajectoire de Hera vers sa mission principale : étudier un astéroïde impacté par la NASA il y a trois ans. Brian May, astrophysicien et cofondateur de Queen, a participé au traitement des images, qualifiant cette découverte de « colossale » et évoquant l'émerveillement de l'équipe scientifique.
