La station spatiale chinoise Tiangong abrite des bactéries inconnues de la science !
Les astronautes de la station spatiale chinoise Tiangong ne sont pas seuls à flotter à des centaines de kilomètres au-dessus de la Terre. Une découverte surprenante révèle la présence de bactéries inédites, parfaitement adaptées à la vie en orbite. Nommée Niallia tiangongensis, cette nouvelle espèce pourrait nous apprendre à survivre loin de notre planète.
Ces bactéries ont été prélevées en 2023 par l'équipage de Shenzhou-15 dans le cadre du programme CHAMP, qui étudie l'évolution des microbes dans l'espace. Après analyse, les biologistes ont constaté qu'il s'agissait d'une espèce jamais décrite auparavant, apparentée à Niallia circulans, une bactérie terrestre.
Ce microorganisme présente des adaptations remarquables. Il excelle dans la décomposition de la gélatine, une source potentielle de nutriments dans l'environnement limité d'une station spatiale. Plus impressionnant encore, il montre une résistance exceptionnelle aux radiations et au stress oxydatif, des conditions courantes en microgravité.
La découverte de bactéries inconnues dans l'espace n'est pas sans précédent. La Station Spatiale Internationale (ISS) a également révélé la présence de microbes, y compris des bactéries résistantes aux médicaments. Ces organismes parviennent à bord malgré les protocoles de stérilisation, transportés par les humains ou le matériel.
L'environnement spatial unique accélère l'évolution microbienne. La microgravité, les radiations et les ressources limitées créent une pression sélective intense, conduisant à des mutations génétiques rapides. Niallia tiangongensis pourrait avoir développé ses caractéristiques distinctives dans cet habitat extrême.
Les implications de cette découverte sont doubles. D'un côté, ces bactéries pourraient poser des risques : formation de biofilms résistants, corrosion des équipements ou menace pour la santé des astronautes. De l'autre, leur étude pourrait inspirer des avancées biotechnologiques, médicales ou des systèmes de contrôle microbiens innovants.
Les données du programme CHAMP révèlent que les communautés microbiennes de Tiangong diffèrent significativement de celles de l'ISS. Certaines bactéries connues mutent rapidement dans l'espace, développant notamment une résistance accrue aux antibiotiques - un phénomène préoccupant pour les missions spatiales longues durées.
Cette recherche, publiée dans Springer Nature, souligne l'importance de comprendre l'écologie microbienne spatiale. Alors que l'humanité se prépare à des missions interplanétaires, ces minuscules passagers clandestins pourraient détenir des clés pour notre survie... ou représenter des défis inattendus. Une chose est certaine : dans l'espace, la vie microbienne ne fait pas que survivre - elle prospère, évolue et s'adapte.
