Comment ce rocher de 1 300 tonnes a-t-il grimpé une falaise ? La science a enfin la réponse
Un rocher géant aux Tonga a surfé sur un tsunami il y a 7 000 ans. Pesant 1 300 tonnes, ce bloc a parcouru une distance équivalente à deux fois un terrain de football, emporté par la force de la vague, révèle une nouvelle étude.
Particularité remarquable : ce rocher se trouvait initialement au sommet d'une falaise de 30 mètres avant d'être projeté à l'intérieur des terres. Cette découverte témoigne d'un méga-tsunami ayant frappé la région dans le passé.
En juillet 2024, Martin Kohler, doctorant à l'Université du Queensland, et son équipe menaient des recherches sur les falaises des Tonga pour trouver des preuves de tsunamis anciens. Ils cherchaient spécifiquement des rochers massifs déplacés vers les terres - indices précieux pour reconstituer l'histoire des tsunamis dans cette zone sismique.
En fin de mission, des agriculteurs locaux leur ont signalé le rocher Maka Lahi ('grand rocher' en tongien). Recouvert de végétation, ce monolithe n'avait jamais été étudié scientifiquement et était passé inaperçu lors des précédentes recherches satellitaires.
Composé de brèche calcaire corallienne, le rocher indique une origine côtière. 'J'ai été stupéfait de le trouver si loin à l'intérieur des terres, hors de notre zone d'étude. Seul un tsunami exceptionnel a pu le déplacer', explique Kohler dans un communiqué. L'étude est parue dans Marine Geology.
Les chercheurs ont découvert une entaille massive sur une falaise côtière de 30 mètres, à 200 mètres du rocher. Ils ont daté son dépôt à 6 891 ans avant le présent, avant l'arrivée des humains aux Tonga.
Avec ses dimensions impressionnantes (14x12x7 m, soit un immeuble de deux étages), Maka Lahi devient le troisième plus gros rocher déplacé par tsunami jamais documenté. C'est surtout le plus massif à avoir 'surfé' un tsunami depuis une falaise.
Grâce à la modélisation, l'équipe a estimé que le tsunami mesurait au moins 50 mètres de haut, se déplaçant à plus de 113 km/h pendant environ 90 secondes. Un glissement de terrain (plutôt qu'un séisme) aurait déclenché cette vague monstre.
Les Tonga, zone d'intense activité géologique, subissent fréquemment des tsunamis comme celui, dévastateur, de 2022. 'Cette analyse affine notre compréhension du transport des rochers par les vagues, améliorant les évaluations des risques côtiers dans les zones vulnérables', souligne la co-auteure Annie Lau, géomorphologue côtière à l'Université du Queensland.
