L'Émergence de la 'Génération Club-Sandwich' : Quand Quatre Générations Coexistent
À travers son adolescence, Hannah Domoslay-Paul avait une arrière-grand-mère de chaque côté de sa famille. L'une était toujours en train de crocheter, et la jeune fille admirait ses mains habiles créer des napperons en dentelle délicate. L'autre, une institutrice à la retraite, racontait des histoires ou énumérait les comtés du Michigan lors des réunions familiales. Aujourd'hui graphiste à Pensacola, en Floride, Domoslay-Paul a six enfants qui passent leurs étés avec leur arrière-grand-mère de 92 ans en pleine santé. Cette expérience familiale à quatre générations, autrefois rare, devient de plus en plus courante.
Autrefois, devenir arrière-grand-parent était exceptionnel. Mais avec l'augmentation de l'espérance de vie, ce statut se banalise. Ashton Verdery, sociologue à l'Université d'État de Pennsylvanie, estime qu'entre 1996 et 2012, le nombre d'arrière-grands-parents aux États-Unis a augmenté de 33%, passant de 15 à 20 millions. Diego Alburez-Gutierrez, chercheur à l'Institut Max Planck, note que les adolescents américains ont aujourd'hui en moyenne 2,85 arrière-grands-parents, un chiffre en hausse constante depuis 1950.
Cette évolution démographique crée une nouvelle réalité familiale complexe. Les sociologues parlent désormais de 'génération club-sandwich' pour décrire ceux qui doivent s'occuper simultanément de leurs enfants adultes, petits-enfants et parents âgés. Cette situation exerce une pression considérable sur le bien-être mental et les finances familiales.
Sans modèle culturel établi, les arrière-grands-parents inventent leur rôle. Comme l'explique Zuzana Talašová de l'Université Masaryk, leur fonction est souvent 'émotionnelle, symbolique ou narrative'. Ils deviennent les gardiens de l'histoire familiale, comme le grand-père de Domoslay-Paul qui emmenait ses arrière-petits-enfants visiter les lieux marquants de sa jeunesse.
Cette longévité accrue transforme aussi le rôle des grands-parents, désormais plus impliqués dans le quotidien de leurs petits-enfants. Une étude de 2020 révèle que les grands-mères actives dans des familles à quatre générations sont souvent débordées, jonglant entre leurs multiples responsabilités.
Cette nouvelle réalité démographique pose des défis sociétaux majeurs. Comme le note Merril Silverstein de l'Université de Syracuse, si le vieillissement est une 'grande réussite', les systèmes de soutien aux familles ne suivent pas. Sans congés parentaux adéquats ou aides à la garde d'enfants, les familles doivent composer seules avec ces responsabilités accrues.
Pourtant, cette interconnexion générationnelle comporte aussi des beautés. Les arrière-petits-enfants bénéficient d'un lien unique avec l'histoire familiale et apprennent à appréhender naturellement le cycle de la vie. Comme l'a montré l'expérience de Domoslay-Paul après le décès de son premier mari, ces liens transgénérationnels offrent un réconfort et une perspective précieuse face aux épreuves de la vie.
