Un objet interstellaire géant se dirige vers le centre de notre système solaire : une découverte astronomique majeure
Un nouvel objet interstellaire a été repéré fonçant vers notre système solaire selon une trajectoire extrêmement inhabituelle. S'il est confirmé comme étant d'origine interstellaire, il ne s'agirait que du troisième objet de ce type jamais observé dans notre système solaire. D'abord découvert en 2017, l'objet allongé 'Oumuamua fut le premier, suivi par la comète 2I/Borisov en 2019. Ce nouveau venu, provisoirement nommé A11pl3Z, présente une trajectoire si particulière que les astronomes pensent qu'il provient lui aussi d'au-delà de notre système stellaire.
Le 1er juillet dernier, l'objet a été ajouté à la liste des objets géocroiseurs confirmés par le Centre des planètes mineures de l'Union astronomique internationale, comme le rapporte EarthSky. La NASA et le Jet Propulsion Lab le classent également comme objet proche de la Terre. Les scientifiques estiment sa taille pouvant atteindre 19 kilomètres de diamètre. Selon le radioastronome Marshall Eubanks, il pourrait aussi battre un record de vitesse, frôlant la Terre à environ 90 kilomètres par seconde.
Il est encore trop tôt pour déterminer la nature exacte de A11pl3Z. S'agit-il d'une comète, comme 2I/Borisov, composée de glace, de poussière et de petites particules rocheuses ? Ou bien d'un astéroïde éjecté d'un système stellaire lointain ? Quoi qu'il en soit, cette découverte passionnante pourrait offrir aux scientifiques de nouvelles perspectives sur la nature de l'espace interstellaire et des mondes qui le peuplent.
"Après plusieurs observations préliminaires et suivis, il est devenu évident que cet objet suit une trajectoire hyperbolique à travers le système solaire", a écrit David Rankin, astronome du Catalina Sky Survey, sur Bluesky. Il précise que sa trajectoire présente "de loin l'excentricité la plus élevée jamais enregistrée pour un objet". Selon Rankin, l'excentricité de l'objet est d'environ 6,05, ce qui signifie qu'il traverse notre système solaire selon une trajectoire bien plus "droite" que tout ce que nous avons pu observer jusqu'à présent.
"Il s'agit seulement du troisième objet interstellaire jamais découvert", a ajouté Rankin dans un autre message. "'Oumuamua était le premier avec une excentricité d'environ 1,02. Puis vint la comète 2I/Borisov avec une excentricité d'environ 3,35. Cet objet a une excentricité d'environ 6, bien plus élevée que les deux précédents objets 'I'." Il a qualifié cette découverte de "vraiment remarquable".
A11pl3Z effectuera un passage "semi-proche" de Mars en octobre et de Jupiter en mars prochain, a indiqué Rankin. Aucun de ces survols "n'affectera significativement son orbite". Comme le souligne Ars Technica, cet objet fulgurant ne présentera aucun danger pour la Terre, car notre planète se trouvera de l'autre côté du Soleil lors de son prochain passage à proximité.
Il faudra probablement du temps avant d'en savoir plus sur A11pl3Z. D'ailleurs, les deux précédents visiteurs interstellaires repérés par les astronomes restent entourés de mystère. Près de huit ans après sa découverte au télescope à Hawaï, les scientifiques ne s'accordent toujours pas sur l'origine exacte de 'Oumuamua. Certains affirment qu'il s'agit d'un astéroïde, d'autres d'une comète. Une théorie moins conventionnelle, proposée par l'astronome de Harvard Avi Loeb, suggère même que cet objet long de 100 à 1000 mètres pourrait être un "vaisseau-mère" extraterrestre visitant notre système solaire depuis des années-lumière.
