Comment dormir dans de vieilles écoles redonne vie aux campagnes japonaises
Alors que la population japonaise décline et migre vers les villes, 450 écoles rurales ferment chaque année. Certaines se transforment désormais en auberges uniques, redonnant vie à ces régions.
Le soleil matinal filtre à travers les hautes fenêtres, illuminant les rangées de bureaux en bois où les élèves récitaient autrefois les kanji. Mais aujourd'hui, cette classe attire des voyageurs en quête de détente et d'immersion dans la culture rurale japonaise.
Il s'agit de Hare to Ke, une ancienne école primaire reconvertie en auberge, nichée dans les montagnes de Miyoshi sur Shikoku, la plus petite des quatre îles principales du Japon. L'établissement occupe l'ancienne école primaire Deai, fermée en 2005 après que le nombre d'élèves soit tombé à seulement cinq.
Selon un journal local, à son apogée en 1945, l'école comptait plus de 500 élèves. Mais comme de nombreuses écoles rurales au Japon, elle s'est progressivement vidée avec l'exode des familles vers les villes. Après huit ans d'inactivité, l'école a été officiellement désaffectée en 2013.
Aujourd'hui, la population de Miyoshi est passée de 77 779 habitants en 1955 à environ 20 000, dont plus de 40% ont 65 ans ou plus. Le déclin des industries locales et l'exode des jeunes ont laissé Miyoshi avec une population vieillissante et des infrastructures abandonnées.
En 2012, Miyoshi comptait 28 écoles inutilisées. Les autorités locales ont alors commencé à chercher activement des propositions pour les réutiliser. Shuko Uemoto, une designer basée à Tokyo, a eu une idée.
Lors de sa première visite à Miyoshi en 2014 avec son fils de deux ans, Uemoto a été frappée par la beauté tranquille des lieux. 'L'eau et l'air ici sont complètement différents', a-t-elle déclaré à la BBC. 'Lors de notre premier séjour, les symptômes d'asthme de mon fils ont simplement disparu. Ce moment m'est vraiment resté.'
Quand elle a découvert l'appel à propositions de revitalisation de Miyoshi, Uemoto est revenue visiter plusieurs autres établissements scolaires vides de la région. Dès qu'elle a pénétré dans la cour tranquille de l'école primaire Deai, elle a su qu'elle avait trouvé quelque chose de spécial.
Uemoto a déménagé de Tokyo, soumis un plan d'affaires détaillé sur trois ans et lancé Hare to Ke avec le soutien des autorités et des résidents locaux. 'L'école était un repère local, mais elle était dans l'obscurité, coupée de la communauté', a déclaré Yuko Oka, responsable de la division de revitalisation régionale de Miyoshi.
Aujourd'hui, 13 des anciennes écoles abandonnées de Miyoshi ont été transformées en cafés communautaires, bureaux satellites et auberges comme Hare to Ke, devenu un modèle pour redonner vie aux communautés rurales en déclin du Japon.
Mais cela suffira-t-il à enrayer la crise silencieuse qui se déroule dans les campagnes japonaises? Avec un taux de natalité parmi les plus bas du monde, le Japon perd près de 900 000 habitants chaque année. Selon une estimation, plus de 40% des municipalités japonaises pourraient un jour disparaître.
À Hare to Ke, les clients ne séjournent pas seulement dans une salle de classe reconvertie, ils se reconnectent avec la nature et eux-mêmes. Le nom de l'auberge fait référence à un concept traditionnel japonais du temps, où 'hare' évoque les célébrations spéciales et 'ke' la vie quotidienne.
L'auberge invite les clients à redécouvrir ce rythme ancien à travers la simplicité et le calme. Les visiteurs sont accueillis par l'arôme du café fraîchement préparé, peuvent siroter des infusions, faire une sieste au son des arbres et se réveiller dans l'air frais de la montagne.
Hare to Ke propose deux options d'hébergement: le 'plan standard' inclut une nuit, un dîner pizza maison et l'accès au sauna. L'option 'Sleep Trip' ajoute des infusions, de l'aromathérapie et des expériences de relaxation basées sur la nature.
Inspiré par son cadre bucolique, l'hôtel a récemment lancé un programme spécialisé axé sur l'amélioration du sommeil. Les clients reçoivent une infusion médicinale personnalisée en fonction de ce qui perturbe habituellement leur sommeil.
Pendant plus de 400 ans, les habitants de la région de Nishi-Awa ont cultivé des champs en terrasses sur des pentes allant jusqu'à 40 degrés, préservant ainsi les pratiques agricoles et le paysage de ces communautés montagnardes.
Le design de Hare to Ke préserve la chaleur et le charme du passé de l'école. Le long de la passerelle extérieure menant à l'entrée, les peintures murales de graduation réalisées par d'anciens élèves sont toujours visibles.
Pour Koji Kamizasa du bureau du tourisme de Miyoshi, 'Hare to Ke fait partie d'une histoire plus large - celle où les campagnes japonaises reprennent leur avenir non pas par un tourisme tape-à-l'œil, mais en créant des expériences intimes, authentiques et véritablement locales.'
Pour beaucoup dans la communauté, Hare to Ke est plus qu'une auberge - c'est un espace où les anciens souvenirs refont surface et où de nouveaux se créent. 'Cette école n'est pas qu'un bâtiment; elle contient les histoires des gens', a déclaré Uemoto. 'C'est pourquoi sa reconversion n'était pas une responsabilité légère. Mais je suis heureuse que nous ayons créé un lieu où ils peuvent revenir.'
