Exclusivité : L'ambiance dans le camp des Celtics après une économie de 180 millions de dollars grâce aux échanges de Porzingis et Holiday
Le président des opérations basketball des Celtics, Brad Stevens, a récemment déclaré que l'objectif ultime était de construire une équipe championne. Cette semaine, il a montré comment cela se traduisait dans les faits. En 48 heures, les Celtics, champions 2024, ont radicalement modifié leur effectif en échangeant deux piliers de leur titre, Kristaps Porziņģis et Jrue Holiday. Sur le papier, ces mouvements représentent une maîtrise exemplaire du plafond salarial. Mais dans les vestiaires, l'ambiance est tout autre : c'est le prix douloureux à payer pour viser un nouveau titre.
Ces décisions, bien que difficiles, étaient nécessaires. Face à une masse salariale projetée de 500 millions de dollars incluant la taxe de luxe sous le nouvel accord collectif plus strict de la NBA, les Celtics devaient réduire leurs coûts. Comme l'a tweeté Bobby Marks d'ESPN, « L'échange de Kristaps Porzingis place désormais Boston sous le second seuil de la taxe de luxe. Les transactions impliquant Porzingis et Holiday devraient économiser 180 millions de dollars en pénalités fiscales à la franchise. » Un montant astronomique que la direction ne pouvait ignorer.
Jrue Holiday, considéré comme l'âme défensive de l'équipe championne, a été le premier à partir, envoyé aux Trail Blazers de Portland en échange du jeune meneur scoreur Anfernee Simons. Porziņģis, dont l'arrivée avait semblé sceller l'effectif champion, a suivi, transféré aux Hawks d'Atlanta dans un échange à trois équipes rapportant l'ailier expérimenté Georges Niang. D'un point de vue gestion d'actifs, ces opérations sont une réussite : l'équipe est plus jeune, moins chère et évite le redouté « second seuil » de la taxe de luxe.
Pourtant, le basketball ne se joue pas sur des tableurs. Selon Adam Himmelsbach du Boston Globe, l'ambiance au Auerbach Center est loin d'être festive. « On m'a dit que les Celtics sont satisfaits de ces transactions nécessaires, mais que l'ambiance générale dans l'organisation est morose, parce que, fondamentalement, c'est dur de se séparer de deux bons joueurs qui vous ont aidé à gagner un titre », a-t-il tweeté.
Ce revirement financier agressif s'explique principalement par la grave blessure au tendon d'Achille de Jayson Tatum. Avec leur superstar probablement absente la majeure partie, voire la totalité de la saison prochaine, la fenêtre de championnat des Celtics s'est temporairement refermée. Comme l'a noté l'analyste Chris Mannix, « C'est fini pour lui. Je serais choqué s'il revenait la saison prochaine... On ne peut pas réintégrer Jayson Tatum au cœur d'une course aux playoffs après une blessure au tendon d'Achille. » Dans ce contexte, maintenir une masse salariale élevée pour une équipe non compétitive n'avait aucun sens.
Même avec un nouveau propriétaire, Bill Chisholm, qui a exprimé sa volonté de « faire flotter des bannières maintenant et à l'avenir », la réalité de la blessure de Tatum a forcé un changement de stratégie. Et pour une équipe qui a déjà cédé deux champions, les mouvements pourraient ne pas être terminés. Comme l'a souligné Kendrick Perkins, « Je ne pense pas que ce soit la fin. Je pense qu'il ne fait que commencer. »
Si l'objectif principal de réduire les salaires a été atteint, le roster des Celtics présente désormais des lacunes évidentes. Le secteur intérieur est particulièrement mince avec Al Horford et Luke Kornet en agence libre, ne laissant que Xavier Tillman et Neemias Queta comme vrais pivots. La rotation des meneurs semble aussi déséquilibrée : Anfernee Simons est un scoreur talentueux mais limité défensivement, et son association avec Payton Pritchard pourrait créer des problèmes défensifs.
C'est dans ce contexte qu'une rumeur récente prend tout son sens. Selon le journaliste NBA Steve Bulpett, après tous ces efforts pour réduire les coûts, les Celtics tenteraient maintenant de remonter dans la loterie de la draft pour sélectionner Kasparas Jakucionis, un meneur de 1,98 m d'Illinois réputé pour sa vision de jeu. Une source anonyme a confirmé à Bulpett que « des équipes en haut de la draft cherchent à reculer », ouvrant une opportunité pour Boston.
La logique est imparable : avec le départ de Holiday et Simons étant plus scoreur que meneur pur, les Celtics manquent d'un véritable organisateur. Jakucionis, avec sa taille et son intelligence de jeu, pourrait parfaitement combler ce vide. Mais une telle opération nécessiterait des actifs - ceux que les Celtics viennent justement d'acquérir. Échangeraient-ils Simons si tôt après son arrivée ? Ou packageaient-ils un rôle important comme Sam Hauser avec leurs choix en 28e et 32e position ?
Que ces discussions aient lieu illustre la dure réalité de la NBA moderne : même pour un champion en titre, le turnover est constant. Et pour une équipe en année de « reconstruction forcée », toutes les options sont sur la table. À quelques heures de la draft, l'intersaison difficile mais nécessaire de Brad Stevens est loin d'être terminée.
