Faits étranges sur le sentier des Appalaches qui vous marqueront
Le sentier des Appalaches s'étend sur plus de 3 200 km et traverse 14 États. Connu pour ses terrains accidentés et ses longues journées de marche, il recèle une histoire aussi fascinante qu'étrange. Des éléphants pendus en public, des poneys errant dans les montagnes et des tronçons construits sur des terres toxiques font partie des récits inattendus qui jalonnent ce parcours légendaire.
L'idée du sentier est née d'une rêverie. Benton MacKaye, grimpé dans un arbre sur le mont Stratton dans le Vermont, imagina un sentier pédestre traversant les montagnes des Appalaches. Bien qu'il n'ait jamais construit le moindre kilomètre, son concept a pris vie, transformant une échappatoire personnelle en l'un des treks les plus emblématiques d'Amérique.
À l'origine, le sentier suivait une route panoramique. Avant que les randonneurs ne foulent le parc national de Shenandoah, l'Appalachian Trail empruntait l'actuelle Skyline Drive. Cette route de 169 km a suscité un vif débat entre Myron Avery, qui la soutenait, et MacKaye, qui y voyait une trahison de ses idéaux sauvages. La route l'a emporté, obligeant à un réaménagement du sentier.
La ville d'Erwin, dans le Tennessee, a connu un épisode macabre. En 1916, Mary, une éléphante de cirque ayant tué son dresseur, fut exécutée en public par pendaison à l'aide d'une grue. Aujourd'hui, le sentier traverse cette paisible ville, où peu de randonneurs connaissent ce sombre épisode historique.
En termes de dénivelé, le sentier équivaut à gravir l'Everest 16 fois. Bien que moins escarpé que l'Himalaya, le cumul des montées et descentes sur les 3 200 km représente environ 152 400 mètres de dénivelé - une épreuve insidieuse pour les jambes des marcheurs.
Les poneys des Grayson Highlands ajoutent une touche bucolique. Introduits dans les années 1970 pour contrôler la végétation, ces animaux à l'apparence sauvage sont en fait gérés par l'homme et parfois vendus aux enchères.
Le record de vitesse appartient au Belge Karel Sabbe. En 2018, il a parcouru l'intégralité du sentier en seulement 41 jours, 7 heures et 39 minutes, soit une moyenne de plus de 80 km par jour avec l'aide d'une équipe de soutien - un exploit déconseillé à ceux qui veulent profiter du paysage.
La longueur du sentier varie constamment. En raison des réaménagements liés à l'érosion, aux droits fonciers et à la conservation, près de 99% du tracé original a été modifié. Bien qu'officiellement estimé à « environ 3 500 km », sa longueur exacte fait débat parmi les randonneurs.
Earl Shaffer, vétéran de la Seconde Guerre mondiale, fut le premier à terminer le sentier d'une traite en 1948. Cherchant à « marcher pour oublier l'armée », il réitéra l'exploit à 79 ans, devenant une légende du trail.
Les surnoms remplacent rapidement les vrais noms sur le sentier. Que ce soit « Moose », « Salty » ou d'autres sobriquets plus originaux, ces appellations deviennent l'identité des randonneurs, au point que personne ne demande plus leur véritable nom.
Un tronçon du sentier traverse un site Superfund de l'EPA. La Palmerton Zinc Pile en Pennsylvanie, polluée par des décennies de fusion du zinc, reste un secteur où certaines sources d'eau sont encore suspectes, comme le suggère le nom évocateur de « Metallica Spring ».
Les « balds » du Sud demeurent une énigme scientifique. Ces prairies d'altitude, semblables à des cercles alpins, ne correspondent à aucun modèle écologique connu. Les théories vont du surpâturage aux impacts de foudre, mais leur origine exacte reste mystérieuse.
Le mont Stratton a inspiré deux sentiers légendaires. Si James P. Taylor y conçut le Long Trail en 1909, c'est aussi là que Benton MacKaye imagina l'Appalachian Trail, faisant de ce sommet un lieu emblématique de l'histoire de la randonnée.
Certains réalisent l'exploit rare du « yo-yo ». Ces randonneurs achèvent le sentier puis repartent immédiatement dans l'autre direction, cumulant ainsi près de 7 000 km de marche - un défi que peu relèvent et encore moins pour la gloire.
Seuls sept des quatorze États traversés incluent leur point culminant. Si le sentier passe par des sommets majeurs comme le Clingmans Dome ou le mont Washington, il évite les plus hauts pics dans la moitié des États traversés.
Les abris rendent les tentes souvent superflues. Avec plus de 250 refuges répartis le long du parcours, nombreux sont les randonneurs qui planifient leurs étapes autour de ces structures sommaires mais appréciées après une longue journée de marche.
