Un prêtre gay assassiné, un innocent Apache accusé : le documentaire 'Night In West Texas' de Deborah Esquenazi présenté à Frameline
EXCLUSIF : En 1981, le corps meurtri d'un prêtre catholique gay dans le placard a été découvert au Sage and Sand Motel d'Odessa, au Texas, ses bras ligotés dans le dos. En moins d'un an, les autorités texanes ont accusé un Apache également dans le placard, James Harry Reyos, malgré son alibi pour la nuit du meurtre et son absence à Odessa - voire au Texas - lors de l'assassinat du père Patrick Ryan. Un jury a condamné Reyos malgré son alibi, le menant à passer 20 ans en prison et des décennies à prouver son innocence. Ce drame est au cœur du nouveau documentaire de Deborah Esquenazi, 'Night in West Texas', projeté dimanche à Frameline, le Festival international du film LGBTQ+ de San Francisco.
Selon une description du film, "les forces de l'ordre de la ville pétrolière d'Odessa savaient qu'elles ciblaient un innocent. Mais James était perçu comme un 'bouc émissaire idéal' - gay et amérindien, deux traits exploités par l'accusation pour jouer sur l'homophobie et le racisme locaux". En 2017, l'arrivée du chef de police Mike Gerke marqua un tournant dans cette erreur judiciaire longtemps ignorée.
D'après les notes de production, Gerke a rouvert l'enquête après que sa belle-fille, fan de podcasts true crime, ait soulevé des doutes en écoutant 'Crime Junkie'. Sa réinvestigation révéla une négligence majeure : des empreintes digitales sanglantes jamais analysées via l'AFIS (système automatisé d'identification des empreintes), technologie inexistante dans les années 1980. Cette réanalyse fit émerger trois nouveaux suspects, relançant le combat de Reyos pour sa réhabilitation.
Représenté par Allison Clayton et quatre étudiantes de l'Innocence Project du Texas, James entame son long parcours vers l'exonération. Esquenazi, réalisatrice primée (Peabody) et nommée aux Emmy, dirige Myths of Monsters, une société de production engagée à "démanteler les mythes toxiques sur les femmes, les BIPOC et la communauté queer".
Frameline souligne : "Ceux qui ont vu 'Southwest of Salem' d'Esquenazi (Meilleur Documentaire à Frameline40) savent que cette journaliste d'investigation expose sans relâche les erreurs judiciaires visant les LGBTQ+ au Texas. 'Night in West Texas' explore les failles du système américain et comment un innocent y a glissé. À la fois bouleversant et poignant, le film montre comment Reyos fut diabolisé en tant que minorité, mais aussi comment une communauté s'est mobilisée pour lui rendre justice".
Produit par Myths of Monsters, Naked Edge Films et Texas Monthly, le documentaire a été présenté en avant-première au Dallas International Film Festival en avril. Dans l'extrait exclusif ci-dessous, l'Innocence Project du Texas et Reyos préparent son audience cruciale d'exonération.
