Les étoiles que nous voyons sont-elles déjà mortes ? Un astrophysicien répond à cette question fascinante
Avez-vous déjà entendu quelqu'un affirmer avec assurance que la plupart des étoiles que nous voyons dans le ciel nocturne sont en réalité déjà mortes, car leur lumière met des milliers, voire des millions d'années à nous parvenir ? Cette idée est fascinante. En effet, lorsque nous observons des objets distants dans le ciel, nous remontons littéralement le temps, car la lumière de ces objets met effectivement des milliers ou des millions d'années à nous atteindre.
Mais qu'en est-il des étoiles visibles à l'œil nu depuis notre jardin ou un site préservé de la pollution lumineuse ? Sont-elles vraiment si éloignées que leur lumière a voyagé si longtemps qu'elles ont déjà disparu ? Examinons scientifiquement ce mythe persistant.
Toutes les étoiles visibles à l'œil nu se situent dans un rayon d'environ 4 000 années-lumière autour de la Terre. Les plus lointaines sont intrinsèquement plus brillantes et massives, donc plus susceptibles de mourir en supernovae. Les étoiles moins massives, plus faibles, ne sont visibles qu'à des distances plus courtes, mais elles ont une durée de vie plus longue.
En prenant une distance intermédiaire de 1 000 années-lumière et en utilisant nos connaissances sur le taux de mortalité stellaire dans la Voie lactée, on estime qu'une étoile visible meurt environ tous les 10 000 ans. Comme toutes ces étoiles sont à moins de 4 000 années-lumière, il est peu probable, bien que pas impossible, qu'elles soient déjà mortes.
Cependant, avec un télescope puissant, nous pouvons observer des étoiles beaucoup plus lointaines, augmentant ainsi les chances que certaines aient déjà disparu. Cet article est paru dans le numéro de juin 2025 du magazine BBC Sky at Night.
