Une Découverte Inédite : Des 'Araignées' des Abysses Cultivent Leur Propre Nourriture

Une Découverte Inédite : Des 'Araignées' des Abysses Cultivent Leur Propre Nourriture

Une équipe de scientifiques a découvert trois nouvelles espèces d'« araignées » des abysses qui cultivent des bactéries mangeuses de méthane sur leur corps, une symbiose jamais observée auparavant. Ces créatures marines, appelées pycnogonides, vivent dans les profondeurs océaniques où la lumière du soleil ne pénètre pas, les obligeant à trouver des sources d'énergie alternatives. Contrairement aux araignées terrestres, elles ne sont pas des arachnides mais des arthropodes marins caractérisés par leur petit corps et leurs multiples paires de pattes.

Dirigée par Bianca Dal Bó du Occidental College aux États-Unis, l'équipe a collecté ces spécimens près de sources de méthane au large de la Californie du Sud et de l'Alaska entre 2021 et 2023. Les pycnogonides vivent exclusivement près de ces suintements, où le méthane s'échappe des fonds marins. Leurs exosquelettes abritent trois types de bactéries capables de transformer le méthane et le méthanol en énergie, expliquant leur dépendance à ces zones.

Des expériences en laboratoire ont confirmé que ces bactéries constituent leur principale source de nourriture. En marquant le méthane et le dioxyde de carbone avec des isotopes, les chercheurs ont pu tracer leur assimilation par les bactéries puis par les tissus digestifs des pycnogonides. Cette découverte suggère que les pycnogonides « cultivent » ces bactéries directement sur leur corps, une stratégie unique parmi les espèces dépendantes du méthane.

Fait remarquable, les mâles portent des sacs d'œufs pendant 20 jours, et les œufs hébergent déjà les mêmes bactéries. Cela permet aux jeunes d'avoir une source de nourriture immédiate dès l'éclosion. La moitié des spécimens collectés près du suintement de Del Mar étaient des mâles porteurs d'œufs, un taux de fertilité exceptionnel pour ces espèces. Cette découverte souligne l'incroyable diversité des stratégies de survie dans les abysses. L'étude a été publiée dans la revue PNAS.