La protectrice de Caitlin Clark déclare que les arbitres de la WNBA l'ont obligée à agir après avoir engrangé un gain d'un million de dollars
Sophie Cunningham est sous les projecteurs. Lors du match physique entre les Indiana Fever et les Connecticut Sun la semaine dernière, la nouvelle 'enforcer' de la WNBA s'est frayé un chemin vers la célébrité en défendant avec fougue sa coéquipière Caitlin Clark. La star de la ligue est depuis longtemps la cible de ses adversaires sur le terrain, et a été vue à plusieurs reprises se relever du parquet tout au long de sa saison de rookie de l'année. Clark continue de subir un traitement brutal lors des premières semaines de sa deuxième saison, et contre les Sun, elle a eu un accrochage avec Jacy Sheldon. Au troisième quart-temps, Sheldon a semblé lui donner un coup dans l'œil, et alors que les deux joueuses se faisaient face, Marina Mabrey a poussé la star des Fever au sol. Mabrey n'a pas été expulsée pour ses actions, ce qui a conduit Cunningham à rendre la pareille plus tard dans le match.
Avec Indiana en route vers une victoire, Sheldon tentait de marquer dans la dernière minute lorsque la nouvelle enforcer des Fever l'a attrapée par le cou et l'a tirée au sol. Cet incident a provoqué une bagarre sous le panier, les joueuses étant finalement séparées par les membres du staff. Cunningham, Sheldon et une autre joueuse des Sun, Lindsay Allen, ont toutes été expulsées. La star d'Indiana a également écopé de deux amendes pour son comportement. La première était une amende de 400 $ pour sa faute flagrante sur Sheldon, et elle devra également payer une amende supplémentaire non divulguée pour son rôle dans la bagarre qui a suivi.
Mais ses écarts de conduite ont déjà commencé à porter leurs fruits hors du terrain. La popularité de Cunningham a explosé ces derniers jours, et elle a gagné environ un million d'abonnés sur ses comptes de réseaux sociaux. Son nombre d'abonnés a augmenté de plus de 700 000 sur TikTok et de près de 300 000 sur Instagram. Les fans sur X ont surnommé la joueuse de sixième année, arrivée à Indiana en janvier, l''enforcer' dont Clark avait désespérément besoin. Dimanche, ses maillots des Fever étaient les 'plus populaires' sur la boutique de l'équipe, suggérant qu'ils se vendent comme des petits pains.
Grâce à cette explosion de popularité, on estime que Cunningham pourrait engranger un gain impressionnant. Selon un rapport de Sportico, si une marque voulait gagner autant d'abonnés sur Instagram et TikTok que la star des Fever en si peu de temps, elle pourrait facilement dépenser plus d'un million de dollars. Dans le passé, Cunningham a également proposé de publier du contenu sponsorisé sur ses pages à partir de 10 000 $ via OpenSponsorship. Mais son prix a sûrement augmenté, le PDG d'OpenSponsorship, Ishveen Jolly, suggérant qu'avoir 500 000 abonnés Instagram supplémentaires pourrait rapporter 20 000 $ de plus par publication.
'C'est une croissance sans précédent', a déclaré Addison Abdo, qui représente Cunningham en tant que directeur senior chez l'agence de gestion sportive PRP, à Sportico. 'Nous travaillons avec des athlètes assez connus qui sont devenus viraux pour des choses assez importantes, mais c'est quelque chose que je n'avais jamais vu auparavant. Ce type de croissance en si peu de temps... c'était un territoire très nouveau.' Cunningham a rejoint les Fever cette année avec un contrat d'un an à 100 000 $. Maintenant, elle récolte les bénéfices de jouer aux côtés d'une star comme Clark dans une équipe constamment sous les projecteurs, et est sur le point de gagner beaucoup d'argent en tant que nouvelle enforcer de la WNBA.
Ce rôle est né par nécessité, Cunningham suggérant que la ligue ne protège pas suffisamment sa star. 'Je ne me concentre pas sur les activités extra-sportives', a déclaré Cunningham samedi à propos de ses récentes actions. 'Pendant cela, c'était juste une partie du jeu. Je pense que les arbitres y ont beaucoup contribué. Cela fait quelques années qu'ils ne protègent pas la joueuse star de la WNBA. Et donc, en fin de compte, je vais protéger mes coéquipières, c'est ce que je fais et je suis une joueuse d'équipe.'
