1998 : L'ascension et la chute des portails Excite et Netcenter dans la guerre des portails
L'année 1998 a marqué l'apogée des portails web, avec Excite, Netscape Netcenter, Yahoo, AOL, MSN et d'autres se disputant les utilisateurs et cherchant à les fidéliser. Mais dans cette course effrénée, certains ont échoué. Cet article retrace l'histoire de ces géants oubliés.
Lorsque BowieNet a été "pré-lancé" fin juin 1998, les observateurs y ont vu une tentative de relancer la guerre des portails. Des sites comme Yahoo et Excite voulaient devenir la page d'accueil de millions d'utilisateurs. Les portails étaient alors la grande histoire d'Internet.
En novembre 1998, l'émission The Internet Cafe a consacré un épisode entier aux portails. Andrew DeVries les définissait comme "un lieu où les internautes arrivent en premier, avec beaucoup de trafic et des services variés pour les faire revenir". Une vision inspirée d'AOL avant l'essor du web.
Même Netscape, pourtant spécialisé dans les navigateurs, a lancé son portail Netcenter. Mike Homer, responsable de Netcenter, insistait sur le terme "membres" plutôt qu'"utilisateurs", soulignant ainsi l'importance des données démographiques pour le ciblage publicitaire.
En réalité, Netcenter dépendait largement d'Excite pour son moteur de recherche et son contenu, suite à un partenariat en mai 1998. Excite, dirigé par l'audacieux George Bell, était alors en plein essor avec 20 millions de visiteurs mensuels.
Bell voyait les portails comme "le web lui-même", un point de départ pour naviguer. La stratégie était une course à la croissance, avec l'espoir de monétiser ensuite cette audience. La "collante" (stickiness) était le maître-mot pour garder les utilisateurs le plus longtemps possible.
Excite proposait email gratuit, chats avec célébrités comme Mick Jagger, et personnalisation poussée. Mais malgré ces innovations, Excite perdait de l'argent face à Yahoo, Microsoft et AOL. En janvier 1999, il fut racheté par @Home Network, marquant le début de sa fin.
Le déclin d'Excite reflétait les changements dans l'économie Internet. En novembre 1998, AOL racheta Netscape, dont le navigateur perdait face à Internet Explorer. Netcenter survécut quelques années avant de tomber dans l'oubli.
Aujourd'hui, le concept de portail comme guichet unique a disparu, remplacé par les apps et réseaux sociaux. Mais Yahoo.com et MSN figurent encore parmi les sites les plus visités, vestiges de cette époque révolue.
