La Chine accorde des licences d'exportation de terres rares après les négociations commerciales avec les États-Unis : un répit temporaire malgré les incertitudes persistantes
Les négociations de haut niveau sur les contrôles à l'exportation des terres rares par la Chine apportent un soulagement temporaire aux entreprises américaines. Le ministère chinois du Commerce a annoncé jeudi l'approbation d'un "certain nombre" de licences d'exportation pour les éléments de terres rares et produits associés, un jour après que le président américain Donald Trump a déclaré que Pékin fournirait ces éléments clés aux entreprises américaines suite à des discussions commerciales de deux jours à Londres.
Mark Smith, PDG de NioCorp, a exprimé son optimisme prudent : "Je serai l'une des personnes les plus heureuses si la Chine commence à libérer certaines de ces terres rares lourdes et permet leur intégration dans l'économie mondiale, car cette dernière risquerait de s'arrêter sans elles". Son entreprise développe une nouvelle mine dans le Nebraska pour produire du niobium, du scandium, du titane et divers éléments de terres rares.
Les contrôles à l'exportation de ces minéraux ont éclipsé les questions tarifaires lors des dernières négociations commerciales, après que la Chine a imposé en avril des exigences de licence pour sept éléments de terres rares. Cette mesure menaçait la production mondiale de voitures, robots, éoliennes et autres produits high-tech. Bien que les négociateurs aient établi un cadre de travail, les détails restent à finaliser par Trump et Xi Jinping.
Les terres rares sont des minéraux critiques très demandés. Bien que non rares en soi, leurs concentrations exploitables sont difficiles à trouver. La Chine domine le secteur depuis des décennies, fournissant près de 90% de l'approvisionnement mondial. Le 4 avril, Pékin a restreint sept terres rares lourdes (samarium, gadolinium, terbium, dysprosium, lutétium, scandium et yttrium), invoquant des raisons de sécurité nationale.
Ces éléments, comme le terbium et le dysprosium, sont essentiels pour fabriquer des aimants permanents résistants aux hautes températures, cruciaux pour les véhicules électriques, les éoliennes et les applications militaires. Bien que MP Materials en Californie produise certains de ces éléments, la Chine reste la seule source de la plupart des terres rares lourdes. L'entreprise américaine a cessé d'envoyer ses extractions en Chine pour traitement en avril et développe désormais ses propres capacités de traitement.
Neha Mukherjee, analyste chez Benchmark Mineral Intelligence, note que certaines entreprises rencontrent déjà des problèmes d'approvisionnement, particulièrement en Europe. L'Association européenne des fournisseurs automobiles a signalé le 4 juin des perturbations significatives dans le secteur, avec des fermetures d'usines attendues dans les semaines à venir.
He Yadong, porte-parole du ministère chinois du Commerce, a déclaré que la Chine prendrait en compte les "besoins raisonnables" des pays dans le domaine civil lors de l'examen des demandes de licence. Cependant, Gabriel Wildau de Teneo estime que les approvisionnements resteront menacés, car le régime de licences chinois est permanent. Pékin pourrait limiter particulièrement les exportations vers les entreprises de défense américaines.
Mark Smith de NioCorp souligne la dépendance critique des États-Unis envers la Chine pour ces matériaux stratégiques, surtout pour les applications militaires. Il espère que cette situation servira de leçon pour développer une autonomie américaine dans ce domaine crucial.
