Un ouragan transforme l'océan Pacifique en un écosystème vibrant : découverte scientifique rare
Une opportunité rare d'échantillonner l'océan Pacifique après le passage d'un puissant ouragan a révélé comment ces tempêtes peuvent remodeler les écosystèmes marins, avec des effets à la fois positifs et négatifs. En 2018, une équipe de scientifiques marins a entrepris une expédition de recherche entre Mazatlán au Mexique et San Diego aux États-Unis pour étudier les zones de minimum d'oxygène (OMZ), des régions naturellement pauvres en oxygène qui s'étendent en raison du réchauffement des océans. Leur mission a été brutalement interrompue par l'arrivée de l'ouragan Bud, une tempête de catégorie 4.
Grâce à des prévisions météorologiques précises et une planification minutieuse, les chercheurs ont pu naviguer en sécurité en se protégeant derrière des îles et en ajustant leur trajectoire. Après le passage de l'ouragan, ils ont collecté des échantillons directement dans la zone affectée par la tempête, une occasion scientifique extrêmement rare. « Lorsque nous sommes arrivés sur place, nous pouvions littéralement voir et sentir la différence dans l'océan », explique Michael Beman, biologiste marin et écologiste microbien. « L'eau était verte à cause de la production massive de chlorophylle. Les organismes présents étaient complètement différents et réagissaient intensément à la tempête. »
Selon Beman et son équipe, l'ouragan a brassé la colonne d'eau si profondément que des eaux froides et riches en nutriments des profondeurs ont été ramenées à la surface, déclenchant une explosion de phytoplancton. Ces microalgues forment la base de la chaîne alimentaire marine et sont une source vitale de nourriture pour les bactéries, le zooplancton, les petits poissons, les crustacés et les baleines à fanons. Cette prolifération était si intense qu'elle était visible depuis l'espace.
Cependant, ce brassage a également remonté des eaux pauvres en oxygène des profondeurs, les rapprochant de la surface plus que d'habitude, ce qui représente une menace pour les espèces marines dépendantes de niveaux d'oxygène plus élevés. Les échantillons collectés ont montré des changements dramatiques dans les niveaux d'oxygène et révélé comment l'ouragan avait rapidement « remonté » l'OMZ vers des profondeurs plus faibles.
L'équipe a également analysé l'ADN des échantillons pour identifier les organismes réagissant à cette prolifération. De manière inhabituelle, ils ont observé de nombreuses tortues loin des côtes. « Ces blooms générés par les ouragans sont comme des oasis pour les organismes marins », souligne Beman. « Nous avons détecté une prolifération bactérienne, mais je ne serais pas surpris si des organismes plus grands profitaient également des ouragans. »
Ces résultats, récemment publiés dans Science Advances, offrent un aperçu rare de la façon dont les événements météorologiques extrêmes peuvent influencer la vie océanique. Beman espère que de futures collaborations permettront d'explorer davantage ces dynamiques marines complexes.
