Une découverte révolutionnaire : le contenu fossilisé de l'estomac d'un dinosaure sauropode révèle enfin son régime alimentaire
Pour la première fois, des paléontologues ont découvert des preuves directes du régime alimentaire des dinosaures sauropodes grâce à des contenus stomacaux fossilisés. Cette découverte exceptionnelle, réalisée en Australie, éclaire les habitudes alimentaires de ces géants herbivores qui ont dominé la Terre pendant 130 millions d'années.
Depuis la fin du XIXe siècle, les sauropodes (comme le Brontosaure et le Brachiosaure) étaient considérés comme des herbivores. Cependant, aucune preuve directe n'avait été trouvée jusqu'à présent. Une équipe de paléontologues, dont Stephen Poropat de l'Université Curtin, a mis au jour un spécimen nommé 'Judy' dans le Queensland, en Australie. Ce sauropode, le plus complet jamais trouvé en Australie, possédait des restes fossilisés de son dernier repas dans son abdomen.
Les sauropodes, avec leur petite tête, leurs dents simples et leur taille colossale, étaient parfaitement adaptés à un régime végétal. Leur cerveau limité et leur lenteur les empêchaient de chasser, et leur métabolisme nécessitait une source de nourriture abondante et facilement accessible : les plantes. Bien que leur morphologie générale soit similaire, des variations dans la forme de leur museau, la longueur de leur cou et la disposition de leurs dents suggèrent des adaptations à différentes stratégies d'alimentation.
Le spécimen Judy, un Diamantinasaurus matildae vieux d'environ 95 millions d'années, a été découvert grâce aux efforts du Musée australien de l'âge des dinosaures. La région abdominale de Judy contenait une couche rocheuse riche en plantes fossilisées, confirmant qu'il s'agissait bien de ses derniers repas. Des analyses aux rayons X et à neutrons ont permis d'identifier ces plantes sans les détruire.
Les résultats ont révélé que Judy consommait des bractées de conifères, des gousses de fougères à graines et des feuilles de plantes à fleurs. Les conifères, très hauts, indiquent que Judy se nourrissait en hauteur, tandis que les plantes à fleurs, plus basses, suggèrent qu'elle variait son alimentation en fonction de sa taille. Ces découvertes confirment que les sauropodes étaient des herbivores stricts, mais que leur régime pouvait évoluer avec l'âge.
Les restes de Judy, y compris sa peau et son contenu stomacal, sont désormais exposés au Musée australien de l'âge des dinosaures. Cette découverte marquante offre un aperçu unique de la vie de ces créatures majestueuses et de leur rôle dans les écosystèmes du Crétacé.
