Ces parfums disparus par la faute de l'homme renaissent grâce à la science
Des scientifiques et parfumeurs redonnent vie à des arômes disparus depuis longtemps à cause de la déforestation, de la sécheresse et de l'activité humaine, en utilisant de l'ADN ancien et les outils de la biotechnologie moderne. Dans un espace climatisé repose un spécimen vieux de 150 ans : une fleur séchée devenue fragile avec le temps, sa couleur depuis longtemps fanée. Bien que cette fleur soit éteinte, elle n'est pas pour autant irrémédiablement perdue. Grâce au séquençage ADN et à la fermentation biotechnologique, des chercheurs ont réussi à recréer son parfum, que nul être vivant n'avait respiré depuis des siècles.
Future Society, une marque de parfums pionnière développée par la firme de biotechnologie beauté Arcaea, repousse les limites de la création olfactive. Sa première collection présente six fragrances dérivées de l'ADN de fleurs disparues, ramenant dans le présent des odeurs botaniques perdues. Cette initiative propose une nouvelle forme de prise de conscience climatique : une confrontation sensorielle et émotionnelle avec ce qui a été perdu. Et si nous pouvions sentir ce qui n'existe plus ?
« Nous associons souvent la nature aux plantes, aux arbres, aux fleurs et aux animaux, mais l'arbre de la vie révèle une vision bien plus vaste », explique Jasmina Aganovic, fondatrice de Future Society. « Avec des outils comme la biotechnologie, le séquençage ADN et la fermentation, nous pouvons désormais accéder à de nouvelles branches de cet arbre, de manière éthique et durable, ouvrant des possibilités inédites de création. »
L'idée de ressusciter les parfums de fleurs éteintes est née chez Ginkgo Bioworks, une entreprise de biotechnologie basée à Boston fondée par cinq scientifiques du MIT, inspirée par la philosophie de Jurassic Park : la vie trouve toujours un chemin. « La biotechnologie a souvent été présentée ces vingt dernières années à travers la métaphore des ordinateurs et du code », souligne Christina Agapakis, biologiste synthétique interdisciplinaire et ancienne responsable créative chez Ginkgo Bioworks. « Les êtres vivants sont codés par l'ADN. Désormais, la vie peut être programmée. »
À l'Herbier de l'Université Harvard, plus de 5 millions de spécimens d'algues, de champignons et de plantes sont conservés - pressés, étiquetés et stockés dans des armoires du sol au plafond datant de plusieurs siècles. Ces collections ont longtemps servi à étudier la biodiversité et l'histoire évolutive. Mais aujourd'hui, face au changement climatique accéléré et à la sixième extinction de masse, elles trouvent une nouvelle utilité pour l'innovation, comme le souligne Charles Davis, professeur de biologie organismique et évolutive.
En utilisant de petits échantillons de spécimens séchés de fleurs éteintes provenant de l'Herbier, les chercheurs de Ginkgo Bioworks ont séquencé l'ADN pour identifier les gènes codant des enzymes productrices de parfum et comprendre quelles molécules odorantes ces fleurs produisaient autrefois. À partir de ces données, ils ont pu déduire à quoi pouvaient ressembler ces parfums disparus.
Jasmina Aganovic a vu dans cette avancée une opportunité de raconter une histoire totalement nouvelle. Future Society a collaboré avec des parfumeurs renommés pour créer six fragrances - des « résurrections olfactives » - chacune conçue pour redonner vie à une fleur perdue. Floating Forest capture l'essence du shorea cuspidata, un arbre endémique de Bornéo aujourd'hui disparu à cause de l'exploitation forestière non durable. Invisible Woods ressuscite les notes florales du wendlandia angustifolia, éteint à cause de la sécheresse en Inde. Solar Canopy raconte l'histoire sucrée et fruitée de l'hibiscadelphus wilderianus, disparu des pentes sud d'Hawaï en 1912 à cause de la déforestation.
Pour Future Society, il s'agit moins de se concentrer sur l'extinction que d'envisager l'avenir. « Nous parlons du futur comme s'il était déjà voué à être apocalyptique », remarque Aganovic. « Mais l'avenir n'est pas écrit et nous croyons qu'il est plus puissant, et plus urgent, de se concentrer sur ce qui pourrait être. » La marque espère orienter les conversations sur l'action climatique vers les possibilités - plutôt que vers une vision catastrophiste - et rappeler aux gens leur pouvoir d'agir.
La science est souvent perçue comme purement clinique, axée sur les chiffres, la certitude et l'utilité. « Mais au fond, la science repose sur la curiosité et l'apprentissage continu. Les chiffres ne sont que des outils, pas le but », ajoute-t-elle. Ce qui distingue le projet de Future Society, c'est qu'il utilise la science non pas pour prouver ou optimiser, mais pour concevoir quelque chose de totalement nouveau : une expérience sensorielle inédite. C'est un rappel qu'à mesure que la technologie progresse, notre capacité à imaginer et innover s'accroît également.
Pour Christina Agapakis, cette utilisation créative de la bioscience est une célébration de la vie et une exploration de notre interconnexion avec les autres espèces. C'est cela, selon elle, l'essence même de la nature. Une partie de l'innovation réside dans la manière dont le projet redéfinit notre relation avec la nature. La tendance à tout vouloir rendre végétal, argue Aganovic, a créé ses propres défis de durabilité. Elle voit dans la biotechnologie émergente appliquée à la beauté un moyen de dépasser complètement l'extraction.
« Grâce à des avancées comme le séquençage ADN, nous avons désormais accès au manuel d'instructions de la nature », explique Aganovic. « Cela signifie que nous n'avons plus besoin d'extraire des plantes de la Terre ou de perturber la nature. » En programmant des organismes comme la levure pour produire des molécules odorantes spécifiques, les ingrédients peuvent être créés à la demande avec précision et un minimum de déchets.
À titre de comparaison, la production traditionnelle de parfums est très gourmande en ressources. Pour produire un seul kilo d'huile de rose, par exemple, des milliers de fleurs sont récoltées, générant des déchets comme des tiges, des feuilles et des pétales - dont la plupart sont jetés. La biotechnologie offre une chaîne d'approvisionnement bien plus propre. « Ce projet montre comment la biotechnologie ouvre de nouvelles portes », déclare Aganovic. « Nous ne sommes plus limités à ce qui existe encore dans le sol. Nous pouvons désormais imaginer la création de parfums sans épuiser l'avenir. »
En utilisant les mêmes techniques de génie génétique, une exposition immersive intitulée Resurrecting the Sublime a été conçue pour recréer un environnement physique permettant d'expérimenter des fleurs éteintes. Soutenue par IFF, cette exposition collaborative utilise la diffusion d'odeurs, des accessoires comme de la lave et des rochers calcaires, des animations et une bande-son ambiante pour susciter une réflexion sur la place de l'humanité dans l'immensité de la nature.
L'odorat est l'un de nos sens les plus chargés d'émotion. Des recherches suggèrent que près de 75% de nos émotions quotidiennes sont déclenchées par les odeurs. Contrairement à la vision ou au langage, les parfums contournent les filtres culturels, communiquant directement avec le système nerveux et générant une sensation universellement ressentie, profondément humaine. Cela en fait un médium particulièrement puissant pour raconter des histoires environnementales, explique la neuroscientifique Karina Del Punta.
« Les parfums reconstitués de fleurs éteintes ne sont pas seulement des curiosités olfactives - ce sont des ponts émotionnels entre ce qui a été perdu et ce qui pourrait encore être sauvé », souligne Del Punta. Parce que l'odorat et les émotions empruntent les mêmes voies neuronales, lorsqu'on respire ces fragrances en sachant que la fleur est éteinte, le parfum prend une nouvelle dimension. Pour certains, il peut susciter un sentiment d'émerveillement à l'idée de renouer avec quelque chose de perdu. Pour d'autres, il pourrait évoquer du respect ou même une douce tristesse.
En une seule inspiration, ces parfums rendent visible l'invisible et rapprochent le lointain. « Ils peuvent transformer l'extinction d'un concept abstrait en une expérience intime et incarnée, où le parfum devient plus qu'une sensation - il devient une histoire que nous portons », explique Del Punta. « Ces rencontres émotionnelles nous aident à intérioriser les enjeux de la crise climatique - pas seulement intellectuellement, mais viscéralement. Et c'est ce qui incite les gens à protéger ce qui est encore là. »
Những Hương Thơm Tưởng Đã Biến Mất: Cuộc Hồi Sinh Kỳ Diệu Nhờ Công Nghệ Sinh Học
Trong một không gian yên tĩnh với nhiệt độ được kiểm soát chặt chẽ, một mẫu vật 150 năm tuổi nằm im lìm: đó là một bông hoa ép khô đã trở nên giòn theo thời gian, màu sắc phai nhạt. Bông hoa này đã tuyệt chủng, nhưng giờ đây, nhờ vào công nghệ sinh học hiện đại, hương thơm của nó - thứ chưa từng được bất kỳ sinh vật sống nào ngửi thấy - đã được hồi sinh.
Future Society, thương hiệu nước hoa tiên phong do công ty công nghệ sinh học Arcaea phát triển, đã đưa thiết kế hương thơm lên một tầm cao mới. Bộ sưu tập đầu tiên của hãng gồm những mùi hương được tạo ra từ DNA của các loài hoa đã tuyệt chủng, mang những hương thơm đã mất của thực vật Trái Đất quay trở lại hiện tại. Qua đó, họ mời gọi một cách nhìn mới về biến đổi khí hậu - một sự đối mặt cảm xúc và giác quan với sự mất mát.
Jasmina Aganovic, người sáng lập Future Society, chia sẻ với Atmos: 'Chúng ta thường liên tưởng thiên nhiên với cây cối, hoa lá và động vật, nhưng cây sự sống cho thấy một góc nhìn rộng lớn hơn nhiều. Với các công cụ như công nghệ sinh học, giải trình tự DNA và lên men, giờ đây chúng ta có thể tiếp cận những nhánh hoàn toàn mới của cây sự sống một cách bền vững và đạo đức, mở ra những khả năng sáng tạo mới.'
Ý tưởng hồi sinh hương thơm của những loài hoa đã tuyệt chủng bắt nguồn từ Ginkgo Bioworks, một công ty công nghệ sinh học ở Boston do năm nhà khoa học MIT thành lập, với triết lý lấy cảm hứng từ Jurassic Park: sự sống luôn tìm ra cách. Christina Agapakis, nhà sinh học tổng hợp liên ngành và cựu trưởng bộ phận sáng tạo tại Ginkgo Bioworks, cho biết: 'Câu chuyện về công nghệ sinh học hai thập kỷ qua thường nói về sinh vật sống thông qua phép ẩn dụ máy tính và mã code. Sinh vật sống được mã hóa bằng DNA. Giờ đây, sự sống có thể được lập trình.'
Tại Bảo tàng Thực vật Đại học Harvard, hơn 5 triệu mẫu vật tảo, nấm và thực vật được bảo quản - ép khô, dán nhãn và lưu trữ trong các tủ kéo dài từ sàn đến trần qua nhiều thế kỷ. Các nhà nghiên cứu từ lâu đã sử dụng những bộ sưu tập này để nghiên cứu đa dạng sinh học và lịch sử tiến hóa. Nhưng trong một video giới thiệu bên trong Bảo tàng Thực vật Harvard, Giáo sư Charles Davis nhấn mạnh rằng các bộ sưu tập lịch sử tự nhiên ngày nay đang tìm thấy mục đích mới trong việc thúc đẩy đổi mới trước biến đổi khí hậu gia tăng và sự kiện tuyệt chủng hàng loạt lần thứ sáu.
Mọi sinh vật trên hành tinh này đều sử dụng sinh học để biểu hiện những đặc điểm làm nên sự độc đáo của chúng, bao gồm cả các phân tử tạo ra mùi hương. Sử dụng các mẫu vật khô nhỏ của những bông hoa đã tuyệt chủng từ Bảo tàng Thực vật, các nhà nghiên cứu tại Ginkgo Bioworks đã giải trình tự DNA để xác định các gen mã hóa enzyme tạo hương và hiểu được những phân tử mùi mà hoa có thể đã từng tạo ra. Từ đó, họ có thể suy luận ra mùi hương của những bông hoa đã mất này.
Aganovic coi đột phá này là cơ hội để kể một câu chuyện hoàn toàn mới. Sử dụng dữ liệu di truyền, Future Society đã hợp tác với các nhà chế tạo nước hoa nổi tiếng để tạo ra bộ sưu tập sáu mùi hương - mà họ gọi là 'sự hồi sinh hương thơm' - mỗi mùi được thiết kế để làm sống lại một bông hoa đã mất. Floating Forest ghi lại tinh chất của shorea cuspidata, một loài cây đặc hữu của Borneo từng cao tới 100 feet trong các khu rừng nhiệt đới của hòn đảo, nhưng đã biến mất do nạn khai thác gỗ không bền vững.
Invisible Woods làm sống lại nốt hương hoa tươi mát của wendlandia angustifolia, một loài cây bụi có hoa trắng bản địa của dãy núi phía tây Ấn Độ, bị tuyệt chủng do hạn hán. Solar Canopy kể câu chuyện ngọt ngào và trái cây của hibiscadelphus wilderianus, một họ hàng của dâm bụt đã biến mất khỏi sườn núi phía nam Hawaii do nạn phá rừng. Bông hoa này được ghi nhận lần cuối vào năm 1912.
Đối với Future Society, câu chuyện ít nói về sự tuyệt chủng mà tập trung nhiều hơn vào tương lai. Aganovic nói: 'Chúng ta nói về tương lai như thể nó đã được định sẵn là tận thế. Nhưng tương lai chưa được viết và chúng tôi tin rằng việc tập trung vào những gì có thể xảy ra sẽ mạnh mẽ và cấp thiết hơn.' Thương hiệu này hy vọng sẽ định hình các cuộc trò chuyện về hành động khí hậu xoay quanh khả năng - chứ không phải sự diệt vong - và nhắc nhở mọi người về khả năng hành động của họ.
Khoa học thường bị hiểu nhầm là thuần túy lâm sàng; về con số, sự chắc chắn và tính hữu dụng. 'Nhưng cốt lõi, khoa học là về sự tò mò và học hỏi không ngừng. Những con số chỉ là công cụ, không phải là mục đích,' cô nói thêm. Điều làm nên sự khác biệt trong dự án của Future Society là họ sử dụng khoa học không phải để chứng minh hay tối ưu hóa, mà để tạo ra một cái gì đó hoàn toàn mới: một trải nghiệm giác quan chưa từng tồn tại trước đây.
Đó là lời nhắc nhở rằng khi công nghệ phát triển, khả năng tưởng tượng và đổi mới của chúng ta cũng vậy. Khoa học, theo nghĩa này, có thể định hình cách chúng ta cảm nhận về thế giới và nhắc nhở chúng ta về giới hạn của thế giới quan hiện tại. Đối với Agapakis, việc sử dụng sinh học sáng tạo này là một sự tôn vinh cuộc sống; một cuộc khám phá sự kết nối của chúng ta với các sinh vật khác. Cô tin rằng, đó là điều mà thiên nhiên luôn hướng tới.
Một phần của sự đổi mới nằm ở cách dự án này định nghĩa lại mối quan hệ của chúng ta với thiên nhiên. Aganovic lập luận rằng việc vội vàng làm mọi thứ từ thực vật đã tạo ra những thách thức bền vững riêng. Cô nhìn thấy công nghệ sinh học mới nổi trong ngành làm đẹp như một cách để vượt qua hoàn toàn việc khai thác. 'Nhờ những tiến bộ như giải trình tự DNA, giờ đây chúng ta có quyền truy cập vào hướng dẫn sử dụng của thiên nhiên,' Aganovic nói. 'Điều đó có nghĩa là chúng ta không cần phải khai thác cây từ Trái Đất hay phá vỡ thiên nhiên nữa.'
Bằng cách lập trình các sinh vật như men để sản xuất các phân tử mùi cụ thể, các thành phần có thể được tạo ra theo yêu cầu với độ chính xác và chất thải tối thiểu. Ngược lại, sản xuất hương thơm truyền thống đòi hỏi nhiều tài nguyên. Chẳng hạn, để sản xuất chỉ một kg dầu hoa hồng, hàng ngàn bông hoa bị lấy đi từ các cánh đồng trong một quá trình để lại chất thải như thân, lá và cánh hoa - hầu hết trong số đó bị vứt bỏ. Công nghệ sinh học có một chuỗi cung ứng sạch hơn nhiều.
'Dự án này minh họa cách công nghệ sinh học đang mở ra những cánh cửa mới,' Aganovic nói. 'Chúng ta không còn bị giới hạn bởi những gì vẫn còn trong đất. Giờ đây chúng ta có thể tưởng tượng việc tạo ra hương thơm mà không làm cạn kiệt tương lai.' Sử dụng cùng kỹ thuật kỹ thuật di truyền, một triển lãm mang tính trải nghiệm có tên Resurrecting the Sublime được thiết kế để tạo ra một môi trường vật lý để trải nghiệm những bông hoa đã tuyệt chủng.
Được thực hiện với sự hỗ trợ từ IFF, triển lãm là tác phẩm hợp tác của Alexandra Daisy Ginsberg, Sissel Tolaas và các nhà sinh học tổng hợp tại Ginkgo Bioworks do Agapakis dẫn đầu, sử dụng khuếch tán mùi, đạo cụ như đá núi lửa và đá vôi, hoạt hình và âm thanh nền để khơi gợi suy ngẫm về vị trí của nhân loại trong sự bao la của thiên nhiên. Xét cho cùng, mùi hương là một trong những giác quan gây cộng hưởng cảm xúc mạnh mẽ nhất của chúng ta.
Nghiên cứu cho thấy gần 75% cảm xúc hàng ngày của chúng ta được gợi lên bởi mùi hương. Không giống như thị giác hay ngôn ngữ, mùi hương bỏ qua các bộ lọc văn hóa, giao tiếp trực tiếp với hệ thần kinh và tạo ra một cảm giác được cảm nhận phổ quát, mang đậm tính người. Điều đó khiến nó trở thành phương tiện kể chuyện môi trường mạnh mẽ độc đáo, theo nhà thần kinh học Karina Del Punta, Tiến sĩ, người sáng lập neuroXnature.
'Mùi hương được tái tạo của những bông hoa đã tuyệt chủng không chỉ là những điều kỳ lạ về khứu giác - chúng là cầu nối cảm xúc giữa những gì đã mất và những gì vẫn có thể được cứu,' Del Punta nói. Bởi vì mùi hương và cảm xúc đi cùng một con đường thần kinh, khi người dùng lần đầu tiên tiếp xúc với mùi hương, được trang bị kiến thức rằng bông hoa đã tuyệt chủng, mùi hương mang một chiều kích mới.
Đối với một số người, nó có thể khơi dậy cảm giác kinh ngạc hoặc tò mò về khả năng kết nối lại với một thứ đã mất theo thời gian. Đối với những người khác, nó có thể gợi lên sự tôn kính hoặc thậm chí là nỗi buồn lặng lẽ. Trong một hơi thở duy nhất, những mùi hương này làm cho cái vô hình trở nên hữu hình; cái xa xôi trở nên gần gũi. 'Chúng có thể biến sự tuyệt chủng từ một khái niệm trừu tượng thành một trải nghiệm thân mật, hiện thân nơi mùi hương trở thành nhiều hơn một cảm giác - nó trở thành một câu chuyện mà chúng ta mang theo,' Del Punta nói. 'Những cuộc gặp gỡ cảm xúc này giúp chúng ta nội tâm hóa cổ phần của cuộc khủng hoảng khí hậu - không chỉ về mặt trí tuệ mà còn về mặt cảm xúc. Và đó là điều truyền cảm hứng cho mọi người bảo vệ những gì vẫn còn ở đây.'
