L'IA sur le point de surpasser Bitcoin et des pays entiers en consommation électrique : une bombe à retardement énergétique
L'industrie mondiale de l'intelligence artificielle franchit discrètement un seuil énergétique qui pourrait remodeler les réseaux électriques et compromettre les engagements climatiques. Selon de nouvelles recherches, l'électricité nécessaire au fonctionnement des systèmes IA avancés pourrait dépasser la consommation notoire du minage de Bitcoin d'ici fin 2025, avec des implications bien au-delà des salles de conseil technologiques.
L'expansion rapide de l'IA générative a déclenché un boom dans la construction de centres de données et la production de matériel spécialisé. Les accélérateurs IA de Nvidia et AMD se multiplient à un rythme sans précédent, entraînant une escalade dramatique de la consommation énergétique. D'ici l'an prochain, l'IA devrait représenter près de la moitié de la consommation électrique des centres de données, contre 20% aujourd'hui.
Alex de Vries-Gao, doctorant à l'Institut d'études environnementales de l'Université libre d'Amsterdam, a méticuleusement analysé cette transformation. Sa recherche publiée dans Joule s'appuie sur les spécifications techniques, prévisions d'analystes et divulgations d'entreprises pour estimer la production et la consommation énergétique du matériel IA.
Chaque accélérateur H100 de Nvidia consomme 700 watts en continu lors de l'exécution de modèles complexes. Multiplié par des millions d'unités, la demande cumulée devient astronomique. Rien que le matériel produit en 2023-2024 pourrait nécessiter entre 5,3 et 9,4 gigawatts, dépassant la consommation électrique totale de l'Irlande.
TSMC, avec sa technologie d'emballage CoWoS, a plus que doublé sa capacité de production entre 2023 et 2024, mais la demande des fabricants de puces IA continue de dépasser l'offre. Si la tendance se maintient, les besoins énergétiques totaux des systèmes IA pourraient atteindre 23 gigawatts fin 2025 - équivalant à la consommation moyenne du Royaume-Uni.
L'Agence internationale de l'énergie avertit que cette croissance pourrait à elle seule doubler la consommation électrique des centres de données en deux ans. Malgré les améliorations d'efficacité énergétique, l'augmentation du déploiement de matériel et de centres de données annule rapidement ces gains.
La course à l'armement manufacturier complique toute amélioration d'efficacité. La dernière technologie CoWoS-L de TSMC, essentielle pour les processeurs de nouvelle génération, souffre de faibles rendements de production. Certains projets reconvertissent même des infrastructures fossiles, avec un cas utilisant 4,5 gigawatts de capacité gazière dédiée aux charges de travail IA.
L'impact environnemental varie considérablement selon la source d'énergie locale. Un centre de données en Virginie-Occidentale (charbon) génère presque deux fois plus d'émissions qu'en Californie (renouvelables). Pourtant, les géants technologiques divulguent rarement où et comment fonctionne leur IA - un manque de transparence qui menace les objectifs climatiques.
