Ce finaliste du Earthshot Prize utilise le séquençage ADN pour créer des teintures vestimentaires durables
Colorifix a réussi à teindre des verts et des oranges cette année, élargissant ainsi une palette de pigments issus de la nature. Des rouges vifs des plumes de perroquet aux bleus et violets oniriques des plantes d'indigo, la nature regorge de couleurs. Elle offre une gamme capable de satisfaire même les plus exigeants en matière de mode. Et s'il existait un moyen de reproduire naturellement toutes ces teintes ? C'est précisément sur quoi travaille l'entreprise britannique Colorifix : un procédé de teinture textile qui utilise les codes ADN des couleurs trouvées dans la nature et apprend à des microbes à les recréer. Les fondateurs Orr Yarkoni et Jim Ajioka ont été motivés par un voyage de recherche au Népal en 2013, où ils ont constaté l'impact toxique des teintures chimiques synthétiques sur les rivières de Katmandou. Une décennie plus tard, Colorifix a été reconnu comme finaliste 2023 du Earthshot Prize, le prix environnemental mondial créé par le prince William de Grande-Bretagne. Nous avons rencontré l'entreprise pour en savoir plus sur cette solution réduisant les déchets et sur ses réalisations depuis qu'elle est sous les projecteurs mondiaux.
Comment 'cultiver la couleur' à partir de la nature ? Avant le XIXe siècle, les teintures textiles étaient dérivées de plantes et de cultures naturelles, et les vêtements colorés étaient considérés comme un luxe. Colorifix 'ramène l'industrie de la mode à ses racines', selon les mots du PDG Yarkoni, mais avec des outils du XXIe siècle pour découvrir de nouveaux pigments. Tout commence par l'identification d'une couleur intéressante créée naturellement par un animal, une plante ou un microbe. En fouillant dans des bases de données publiques, les scientifiques trouvent les 'instructions' pour fabriquer cette couleur dans le code ADN de l'organisme. Ils insèrent ensuite ce code dans des microbes bio-ingénierisés comme la levure, nourris avec du sucre et de l'azote dans des bioréacteurs, un procédé similaire à celui de la fabrication de la bière. Avec le temps, ces 'usines microscopiques de couleur' peuvent produire des centaines à des milliers de litres de teinture. Enfin, le contenu du fermenteur est pompé dans des machines à teindre standard avec le fil, le tissu ou le vêtement à teindre.
Développer la teinture durable. 'Le soutien du Earthshot Prize valide non seulement l'impact de notre solution, mais nous connecte également au réseau nécessaire pour cette prochaine phase cruciale', déclare Andreas Andren, responsable du développement commercial chez Colorifix. Les finalistes - 15 chaque année, répartis en cinq catégories - rejoignent le programme d'accélération de 12 mois du Prix, qui comprend des connexions avec des investisseurs et une aide pour surmonter les obstacles. 'La biotechnologie est géniale, mais globalement coûteuse à exploiter et à mettre à l'échelle', explique Andren. 'Une partie de l'innovation que nous avons dû mettre en œuvre était le matériel pour rendre la mise à l'échelle de la biotechnologie compétitive avec la fabrication chimique de base. Résoudre ce problème en plus de développer notre technologie de base - la teinture proprement dite - a été le plus grand défi.'
Comment breveter une solution 'naturelle' ? La solution de Colorifix pose un cas intéressant en matière de propriété intellectuelle (PI). Breveter des organismes recréés à l'aide de la technologie ADN est complexe, donc l'entreprise a plutôt breveté son procédé de production, dépôt et fixation de la teinture sur le tissu. 'Pour profiter de tous les avantages de notre technologie, comme la flexibilité et la parité des coûts, une teinturerie devra installer nos bioréacteurs propriétaires sur place', explique Andren.
L'entreprise rencontre-t-elle des résistances dans l'industrie ? 'Nous attirons de plus en plus l'attention des fabricants de produits chimiques synthétiques', dit-il. 'Certaines bonnes, d'autres moins ; mais le fait qu'ils commencent à prêter attention est un signe que nous sommes sur la bonne voie.' Colorifix a une capacité opérationnelle en Europe et en Amérique du Sud - répartie sur plusieurs fabricants - et vise à être opérationnelle en Asie du Sud dans un an. Elle a collaboré avec des marques de mode comme Pangaia et Vollebak pour commercialiser des produits teints avec sa technologie et commencer à augmenter la demande de teintures durables dans toute la chaîne d'approvisionnement. Il y a d'autres 'grands noms en cours', selon Andren, mais l'entreprise garde ses cartes près de sa poitrine pour l'instant. Il en va de même pour les nouvelles couleurs qu'elle prépare. Cependant, il révèle qu'ils ont réussi à teindre des verts et des oranges au cours du premier semestre de l'année. Et l'équipe étend son application à de nouveaux matériaux, notamment le Spiber, fabriqué à partir de protéine de soie d'araignée, et le Circulose, une pâte de cellulose alternative. De nouvelles couleurs rejoindront la palette principale de Colorifix, composée de trois pigments : un détecté dans les plantes d'indigo ; un autre, Blushing Rose, produit par des bactéries sous-marines ; et un troisième pigment d'origine bactérienne trouvé dans le sol et les sédiments des fonds marins, nommé Sunlit Sand. Teindre nos vêtements avec ces teintures naturelles représenterait un énorme progrès pour une industrie qui pollue actuellement la nature - comme la rivière Msimbazi en Tanzanie - avec des produits chimiques. Les teintures naturelles de Colorifix réduisent la pollution chimique de 80 % et, lorsqu'elles sont appliquées sur les tissus, nécessitent beaucoup moins de rinçages que les teintures synthétiques, ce qui permet d'économiser d'énormes quantités d'eau.
