Hubble immortalise une galaxie lointaine dont la lumière se courbe en un anneau d'Einstein partiel
Le télescope spatial Hubble de la NASA/ESA a capturé une image remarquable montrant la lumière d'une galaxie distante déformée par un effet de lentille gravitationnelle, formant un anneau d'Einstein partiel. Ce phénomène cosmique rare résulte de l'alignement parfait de trois galaxies, offrant aux astronomes une vue unique sur l'univers lointain.
Cette image révèle la galaxie HerS 020941.1+001557, située à environ 19,5 milliards d'années-lumière de la Terre, mais apparaissant telle qu'elle était il y a 11 milliards d'années. Elle se manifeste sous forme d'un arc rouge encerclant partiellement une galaxie elliptique plus proche, SDSS J020941.27+001558.4, située à 2,7 milliards d'années-lumière.
Une troisième galaxie, SDSS J020941.23+001600.7, semble intersecter l'arc lumineux créé par la galaxie distante. Cet alignement cosmique crée un type particulier de lentille gravitationnelle appelé anneau d'Einstein, où la lumière se courbe autour d'un objet massif situé entre l'observateur et la source lumineuse.
Les anneaux d'Einstein peuvent apparaître comme des cercles complets ou partiels selon la précision de l'alignement. Ce phénomène, trop subtil pour être observé à petite échelle, devient visible à l'échelle astronomique, où la courbure de l'espace-temps est significative.
Les lentilles gravitationnelles ne déforment pas seulement la lumière des objets distants, mais les amplifient également. Dans ce cas, la masse de la galaxie elliptique courbe l'espace-temps, faisant suivre à la lumière de la galaxie lointaine cette courbure et créant ainsi l'anneau caractéristique.
Cet anneau d'Einstein partiel est particulièrement notable car il a été identifié par un scientifique citoyen dans le cadre du projet SPACE WARPS, qui invite le public à rechercher des lentilles gravitationnelles dans les images astronomiques. Cette découverte souligne l'importance de la collaboration entre professionnels et amateurs en astronomie.
L'image, vérifiée et relue selon les processus éditoriaux stricts de Science X, offre non seulement une beauté cosmique saisissante mais aussi une occasion précieuse d'étudier les effets de la relativité générale à l'échelle galactique. Ces observations permettent aux astronomes de mieux comprendre la distribution de la matière noire et la structure de l'univers lointain.
