Un siècle avant Elon Musk, l'un des hommes les plus riches d'Amérique est venu réparer Washington. Cela ne s'est pas bien terminé.

Il était l'un des hommes les plus riches de son temps, une force puissante dans les affaires puis dans le gouvernement — si influent que ses adversaires politiques raillaient la Maison Blanche en disant qu'il était « le vrai président ».

Aujourd'hui, c'est l'histoire d'Elon Musk, alors que l'homme le plus riche du monde termine son temps tumultueux à Washington en tant qu'« employé spécial du gouvernement » dans l'administration du président Donald Trump. Mais si la richesse astronomique de Musk et le travail de son Département de l'Efficacité gouvernementale ont été uniques, il y a de fortes résonances avec un autre homme d'affaires devenu réducteur de gouvernement qui est venu à Washington il y a un peu plus de 100 ans.

Andrew Mellon, un banquier de Pittsburgh et l'un des hommes les plus riches d'Amérique au début du XXe siècle, a été secrétaire au Trésor sous trois présidents républicains — Warren Harding, Calvin Coolidge et Herbert Hoover — pendant plus d'une décennie dans les années 1920 et au début des années 1930.

Comme Musk, Mellon est venu à Washington avec l'objectif de réduire drastiquement les dépenses fédérales. Comme Musk, il est resté impliqué dans ses affaires privées en même temps, comme l'a relaté le biographe David Cannadine, provoquant de vives protestations des démocrates de l'opposition. Comme Musk, ses opposants politiques en ont fait un épouvantail national et ont suggéré que Mellon était le vrai pouvoir à Washington.

Trois présidents ont servi sous lui, disait la blague. Le sénateur Robert La Follette Sr., un progressiste du Wisconsin, a déclaré que Mellon était « le vrai président des États-Unis. Calvin Coolidge n'est que l'homme qui occupe la Maison Blanche ».

Et alors que Musk quitte la Maison Blanche et semble réfléchir à son héritage politique, exprimant des inquiétudes que Trump et les législateurs républicains ne donneront pas suite à ses espoirs de grandes réductions de dépenses, l'héritage compliqué de Mellon illustre à quel point même les titans de l'industrie ont trouvé difficile la tâche de plier durablement la politique et le gouvernement à leur volonté.

Mellon a atteint ses objectifs pendant un temps, réduisant les dépenses fédérales annuelles à environ la moitié du niveau où elles étaient avant qu'il ne prenne la tête du département du Trésor et réformant les lois fiscales américaines.

Mais la Grande Dépression a retourné le pays contre lui et le Parti républicain incarné par des hommes d'affaires riches, Mellon devenant un paratonnerre politique de la même manière que Musk cette année.

Dans « Mellon : An American Life », Cannadine a écrit que le fils de Mellon se souvenait avoir été témoin d'un premier exercice de ciblage politique sur les réseaux sociaux visant le secrétaire au Trésor : une comptine écrite sur un urinoir dans une aire de repos entre Pittsburgh et Washington.

« Mellon a tiré le sifflet, Hoover a sonné la cloche », commençait-elle, « Wall Street a donné le signal, et le pays est allé en enfer ».

Lorsque les démocrates ont repris le Congrès dans le contrecoup après le début de la Dépression, ils ont enquêté sur l'intersection des entreprises Mellon et des contrats gouvernementaux qu'ils ont remportés alors qu'il était au Cabinet, initiant des procédures de destitution avant qu'il ne démissionne pour prendre un poste d'ambassadeur.

Et finalement, Mellon a vu son éthos de faible dépense et de laissez-faire écarté de la politique nationale par le président Franklin D. Roosevelt et son New Deal, qui a inauguré une vague de dépenses gouvernementales et de programmes sociaux qui étaient anathèmes aux républicains de l'ère Mellon.

Aucune comparaison historique ne correspond parfaitement à tous les égards. Alors que Musk et l'administration Trump ont cherché à réduire les programmes par des ordres présidentiels et une vision expansive du pouvoir exécutif, Mellon a travaillé avec le Congrès pour promulvoir ses priorités budgétaires.

Mellon était fabuleusement riche, grâce à des investissements dans des entreprises allant de l'aluminium au pétrole en passant par les premières compagnies aériennes et au-delà, mais les entreprises et les richesses de Musk sont à une échelle significativement différente. Et le dernier travail de Mellon avec le gouvernement, des années plus tard, était également de nature résolument non politique : il a créé la National Gallery of Art, l'ensemençant avec son impressionnante collection privée.

L'histoire de Musk est loin d'être à son dernier chapitre, avec plus de rebondissements et de détails à venir même alors qu'il termine son passage à la Maison Blanche. Ce que nous savons avec certitude, cependant, c'est que la richesse et le pouvoir de cette magnitude perdurent à travers les années.

Dans un retournement du sort, après que l'administration Trump et DOGE aient réduit les subventions et le personnel cette année, la Mellon Foundation, lancée par les enfants de Mellon il y a des décennies avec une partie de la fortune familiale, est intervenue pour combler 15 millions de dollars du manque.

Et il y a une autre connexion financière frappante entre les années Mellon et le temps de Musk dans le gouvernement.

Musk était le plus grand donateur déclaré lors des élections de 2024. Le deuxième plus grand ? Timothy Mellon, le petit-fils de Mellon, qui a donné près de 200 millions de dollars en soutien à Trump, Robert F. Kennedy Jr. et d'autres causes, selon OpenSecrets — ouvrant la voie au passage de Musk avec DOGE à Washington.

Scott Bland est un rédacteur politique senior à NBC News.

100 năm trước Elon Musk, một trong những người giàu nhất nước Mỹ đã đến sửa chữa Washington. Kết cục không tốt đẹp.

Ông là một trong những người giàu nhất thời đại của mình, một lực lượng mạnh mẽ trong kinh doanh và sau đó trong chính phủ — có ảnh hưởng đến mức các đối thủ chính trị chế nhạo Nhà Trắng rằng ông là "tổng thống thực sự".

Ngày nay, đó là câu chuyện của Elon Musk, khi người đàn ông giàu nhất thế giới kết thúc thời gian hỗn loạn của mình tại Washington với tư cách là "nhân viên chính phủ đặc biệt" trong chính quyền Tổng thống Donald Trump. Nhưng trong khi sự giàu có khổng lồ của Musk và công việc của Bộ Hiệu quả Chính phủ của ông là độc nhất, có những tiếng vang mạnh mẽ từ một doanh nhân khác chuyển sang cắt giảm chính phủ đã đến Washington hơn 100 năm trước.

Andrew Mellon, một ngân hàng Pittsburgh và một trong những người giàu nhất nước Mỹ đầu thế kỷ 20, là bộ trưởng tài chính dưới ba đời tổng thống đảng Cộng hòa — Warren Harding, Calvin Coolidge và Herbert Hoover — trong hơn một thập kỷ những năm 1920 và đầu những năm 1930.

Giống như Musk, Mellon đến Washington với mục tiêu cắt giảm mạnh chi tiêu liên bang. Giống như Musk, ông vẫn tham gia vào các doanh nghiệp tư nhân của mình cùng lúc, như nhà viết tiểu sử David Cannadine đã ghi lại, gây ra các cuộc phản đối dữ dội từ phe đối lập Dân chủ. Giống như Musk, các đối thủ chính trị biến ông thành một con ma quốc gia và gợi ý rằng Mellon là quyền lực thực sự ở Washington.

Ba tổng thống đã phục vụ dưới quyền ông, câu nói đùa đi. Thượng nghị sĩ Robert La Follette Sr., một người tiến bộ Wisconsin, nói Mellon là "tổng thống thực sự của Hoa Kỳ. Calvin Coolidge chỉ là người đàn ông chiếm giữ Nhà Trắng".

Và khi Musk rời Nhà Trắng và dường như đang cân nhắc di sản chính trị của mình, bày tỏ lo ngại rằng Trump và các nhà lập pháp Cộng hòa sẽ không thực hiện theo hy vọng của ông về việc cắt giảm chi tiêu lớn, di sản phức tạp của Mellon minh họa cho việc ngay cả những người khổng lồ trong ngành cũng thấy khó khăn như thế nào trong việc uốn cong chính trị và chính phủ theo ý muốn của họ một cách lâu dài.

Mellon đã đạt được mục tiêu của mình trong một thời gian, cắt giảm chi tiêu liên bang hàng năm xuống khoảng một nửa mức trước khi ông tiếp quản Bộ Tài chính và cải cách luật thuế Hoa Kỳ.

Nhưng cuộc Đại suy thoái đã khiến đất nước quay lưng lại với ông và Đảng Cộng hòa được nhân cách hóa bởi các doanh nhân giàu có, với Mellon trở thành một cột thu lôi chính trị theo cách mà Musk đã làm trong năm nay.

Trong "Mellon: An American Life", Cannadine viết rằng con trai của Mellon nhớ lại chứng kiến một bài tập đầu tiên về nhắm mục tiêu mạng xã hội chính trị nhắm vào bộ trưởng tài chính: một bài thơ được viết trên một bồn tiểu tại một điểm dừng chân giữa Pittsburgh và Washington.

"Mellon kéo còi, Hoover rung chuông", nó bắt đầu, "Phố Wall ra hiệu, và đất nước đi vào địa ngục".

Khi Đảng Dân chủ lấy lại Quốc hội trong làn sóng phản đối sau khi cuộc Đại suy thoái bắt đầu, họ đã điều tra sự giao thoa giữa các doanh nghiệp Mellon và các hợp đồng chính phủ mà họ giành được khi ông còn trong Nội các, khởi xướng thủ tục luận tội trước khi ông từ chức để nhận chức đại sứ.

Và cuối cùng, Mellon đã thấy triết lý chi tiêu thấp, tự do kinh doanh của mình bị gạt sang một bên trong chính trị quốc gia bởi Tổng thống Franklin D. Roosevelt và New Deal của ông, mở ra một làn sóng chi tiêu chính phủ và các chương trình xã hội mà là điều cấm kỵ đối với Đảng Cộng hòa thời Mellon.

Không có sự so sánh lịch sử nào phù hợp gọn gàng trong mọi khía cạnh. Trong khi Musk và chính quyền Trump tìm cách cắt giảm các chương trình thông qua các lệnh của tổng thống và một cái nhìn mở rộng về quyền lực hành pháp, Mellon đã làm việc thông qua Quốc hội để ban hành các ưu tiên ngân sách của mình.

Mellon cực kỳ giàu có, nhờ đầu tư vào các doanh nghiệp từ nhôm đến dầu đến các hãng hàng không đầu tiên và hơn thế nữa, nhưng các doanh nghiệp và sự giàu có của Musk ở một quy mô khác biệt đáng kể. Và công việc cuối cùng của Mellon với chính phủ, nhiều năm sau, cũng mang tính chất hoàn toàn phi chính trị: Ông đã thành lập Phòng trưng bày Nghệ thuật Quốc gia, gieo mầm với bộ sưu tập tư nhân ấn tượng của mình.

Câu chuyện của Musk còn lâu mới đến chương cuối, với nhiều tình tiết và chi tiết hơn nữa sẽ đến ngay cả khi ông kết thúc nhiệm kỳ tại Nhà Trắng. Nhưng điều chúng ta biết chắc chắn là sự giàu có và quyền lực ở mức độ đó tồn tại qua nhiều năm.

Trong một bước ngoặt của số phận, sau khi chính quyền Trump và DOGE cắt giảm các khoản trợ cấp và nhân viên trong năm nay, Quỹ Mellon, được thành lập bởi con cái của Mellon hàng chục năm trước bằng một phần tài sản gia đình, đã bước vào để lấp đầy 15 triệu đô la khoảng trống.

Và có một kết nối tài chính khác gây sốc giữa những năm Mellon và thời gian của Musk trong chính phủ.

Musk là nhà tài trợ được tiết lộ lớn nhất trong cuộc bầu cử năm 2024. Người lớn thứ hai? Timothy Mellon, cháu trai của Mellon, người đã tặng gần 200 triệu đô la để ủng hộ Trump, Robert F. Kennedy Jr. và các mục đích khác, theo OpenSecrets — mở đường cho nhiệm kỳ của Musk với DOGE tại Washington.

Scott Bland là biên tập viên chính trị cấp cao tại NBC News.