L'Illinois doit protéger les Grands Lacs des carpes invasives : un héritage toxique fait obstacle
La semaine dernière, les autorités de l'Illinois ont pris possession d'une parcelle de 50 acres dans le chenal de navigation de Chicago, dans une tentative désespérée d'empêcher un désastre écologique d'atteindre le lac Michigan. Sur ce terrain, où se trouvait autrefois une centrale au charbon, l'État prévoit de construire une barrière de 1,1 milliard de dollars, le projet Brandon Road, pour bloquer les carpes asiatiques invasives. Ces poissons voraces menacent de traverser le chenal reliant le bassin du Mississippi aux Grands Lacs. Cependant, l'État a besoin de terrains supplémentaires, dont certains sont contaminés par des cendres de charbon, un sous-produit cancérigène de la combustion du charbon.
Personne ne connaît l'étendue exacte de la pollution, car Midwest Generation, l'ancien exploitant de la centrale, a refusé tout accès au site avant la signature d'un accord. L'Illinois doit décontaminer ces terrains avant de les céder au Corps des ingénieurs de l'armée américaine pour le projet. Cette situation place l'État dans une impasse : il doit à la fois empêcher les carpes de ravager l'écosystème des Grands Lacs et gérer un héritage toxique coûteux.
Don Jodrey, directeur des relations fédérales de l'Alliance pour les Grands Lacs, a exprimé son inquiétude : « Je ne comprends pas pourquoi l'Illinois tarde à transférer les terrains. Ils sont nécessaires maintenant. » Plus l'État tarde à sécuriser et nettoyer le site, plus les carpes ont de chances d'infiltrer le lac Michigan, menaçant une économie de plusieurs milliards de dollars liée à la pêche et aux loisirs.
Midwest Generation, qui a fait faillite en 2012, a refusé de commenter les négociations en cours. Le gouverneur JB Pritzker a salué le « don généreux » de la parcelle de 50 acres, essentielle à la première phase du projet. Cependant, des inquiétudes subsistent quant aux coûts de décontamination, qui pourraient incomber aux contribuables.
Les carpes invasives, originaires de Chine, ont été introduites dans les années 1970 pour lutter contre les algues. Elles se sont échappées et ont envahi le bassin du Mississippi. Aujourd'hui, leur progression vers le nord s'est arrêtée à environ 40 miles du lac Michigan, probablement en raison des polluants présents dans les eaux usées de Chicago.
Les scientifiques étudient cette résistance inattendue, tandis que les autorités multiplient les initiatives pour limiter la propagation des carpes, y compris des programmes de pêche intensive. Le projet Brandon Road, avec ses barrières électriques et acoustiques, représente la solution la plus ambitieuse, mais son succès dépend de la résolution des problèmes de pollution.
Des documents obtenus par Grist révèlent des préoccupations bipartisanes sur les coûts du projet depuis des années. Malgré un accord fédéral couvrant 90 % des dépenses, la question de la décontamination reste un obstacle majeur. Le temps presse, car les carpes se rapprochent dangereusement des Grands Lacs, et leur invasion pourrait avoir des conséquences irréversibles.
Illinois đối mặt thách thức kép: Ngăn cá chép xâm lấn và xử lý ô nhiễm than đá tại Ngũ Đại Hồ
Tuần trước, chính quyền Illinois đã tiếp quản khu đất 50 mẫu dọc lòng sông thuộc kênh đào Chicago trong nỗ lực cuối cùng ngăn thảm họa sinh thái đe dọa hồ Michigan. Tại đây, trên nền nhà máy điện than cũ, bang này dự định xây dựng rào chắn trị giá 1.1 tỷ USD mang tên Dự án Brandon Road để chặn đàn cá chép châu Á xâm lấn - loài săn mồi phàm ăn đang tìm cách vượt kênh đào nối lưu vực sông Mississippi với Ngũ Đại Hồ. Tuy nhiên, để hoàn thiện hệ thống phòng thủ, Illinois cần thêm đất - phần lớn trong số đó bị ô nhiễm tro than, sản phẩm phụ gây ung thư từ quá trình đốt nhiên liệu hóa thạch.
Mức độ ô nhiễm chính xác vẫn là ẩn số vì Midwest Generation, công ty vận hành nhà máy cũ, từ chối cho phép kiểm tra trước khi ký kết thỏa thuận. Illinois buộc phải xử lý triệt để ô nhiễm trước khi bàn giao đất cho Bộ Tư lệnh Công binh Hoa Kỳ khởi công. Tình thế tiến thoái lưỡng nan đặt bang này trước hai cuộc khủng hoảng: ngăn cá xâm lấn hủy diệt hệ sinh thái trị giá hàng tỷ USD, và giải quyết di sản ô nhiễm độc hại với chi phí khổng lồ.
Ông Don Jodrey, Giám đốc quan hệ liên bang của Liên minh Bảo tồn Ngũ Đại Hồ, bày tỏ: "Tôi không hiểu tại sao Illinois chần chừ chuyển giao phần đất còn lại. Chúng tôi cần chúng ngay lập tức". Mỗi ngày trì hoãn, đàn cá tiến gần hơn tới hồ Michigan - chỉ cách vị trí hiện tại 40 dặm. Nhưng việc ngăn chặn chúng đồng nghĩa với giải quyết ô nhiễm mà gánh nặng tài chính có thể đổ lên vai người đóng thuế thay vì Midwest Generation.
Phát ngôn viên Erik Linden của Midwest Generation từ chối bình luận do thỏa thuận với chính quyền Illinois. Tuần trước, Thống đốc JB Pritzker ca ngợi công ty từng phá sản năm 2012 vì "quyên góp hào phóng" 50 mẫu đất quan trọng cho giai đoạn đầu dự án. Tuy nhiên, văn phòng thống đốc bày tỏ lo ngại về việc người dân Illinois phải gánh chi phí xử lý môi trường ước tính hàng chục triệu USD.
"Cá chép xâm lấn" là tên gọi chung cho 4 loài cá Trung Quốc: trắm cỏ, mè hoa, mè trắng và trắm đen. Chúng được đưa vào các trang trại cá miền Nam nước Mỹ những năm 1970 để kiểm soát tảo, vượt khỏi ao nuôi sau một thập kỷ và xâm chiếm lưu vực sông Mississippi. Nghiên cứu cho thấy số lượng cá mè trắng và mè hoa tại sông Illinois hiện cao nhất thế giới.
Tiến sĩ Cory Suski, nhà sinh vật học Đại học Illinois, mô tả: "Đó là nhà máy sản xuất cá chép. Khó diễn tả bằng lời khi chứng kiến hàng ngàn con cá bật khỏi mặt nước". Cá mè trắng với khả năng bật cao 3m khi bị kích động đã biến nhiều khúc sông thành nơi nguy hiểm cho tàu thuyền. Dưới mặt nước, chúng tàn phá hệ sinh thái, tranh giành thức ăn khiến các loài bản địa như cá shad và buffalo suy giảm nghiêm trọng.
Nhưng điều kỳ lạ là đàn cá dừng tiến công cách hồ Michigan 40 dặm. Nhà nghiên cứu Austin Happel từ Thủy cung Shedd nhận định: "Có gì đó trong nước khiến chúng không di cư xa hơn". Các nghiên cứu trước phát hiện dược phẩm và hợp chất hữu cơ dễ bay hơi trong khu vực khiến cá căng thẳng, lờ đờ.
Chính quyền Illinois đã áp dụng nhiều biện pháp sáng tạo từ thập niên 1990 như đổi tên cá chép thành "copi" để tăng sức hấp dẫn thương mại, trợ giá 10 cent mỗi pound cho ngư dân đánh bắt, thậm chí tổ chức những đợt thu hoạch hàng loạt - một lần thu tới 750.000 pound cá tại Công viên Starved Rock.
Dự án Brandon Road là giải pháp quy mô nhất với hệ thống phòng thủ dưới nước gồm rào điện, sóng âm, màn bong bóng và cửa xả tại eo sông Des Plaines hẹp. Nhưng ngoài ô nhiễm, dự án còn vấp phải lo ngại về chi phí. Tài liệu năm 2018 của cựu Thống đốc Bruce Rauner cảnh báo: "Nếu phát hiện vật liệu nguy hại, Illinois sẽ phải gánh khoản chi phí khổng lồ không thể chấp nhận".
Năm ngoái, liên bang đồng ý tài trợ 90% chi phí dài hạn sau thỏa thuận với Illinois và Michigan - bang này cam kết 30 triệu USD cho xử lý ô nhiễm. Tuy nhiên, số tiền chỉ đủ cho khu vực dự án, không giải quyết triệt để ô nhiễm tại toàn bộ khu đất cũ của Midwest Generation ở Joliet.
Illinois phát hiện ô nhiễm từ năm 2010 khi bắt đầu giám sát nước ngầm quanh các bãi tro than. Kiểm tra cho thấy ô nhiễm tại cả 4 nhà máy của Midwest Generation, bao gồm khu vực dự án Brandon Road. Tổ chức Sierra Club đã kiện Midwest Generation suốt 13 năm qua. Luật sư Faith Bugel cho biết: "Hội đồng Kiểm soát Ô nhiễm Illinois xác nhận công ty vi phạm luật môi trường. Hiện chúng tôi đang ở giai đoạn quyết định biện pháp khắc phục".
Trong khi đó, tiến độ dự án rất gấp rút. Công tác chuẩn bị bắt đầu từ tháng 1 và dự kiến hoàn thành cuối tháng 6. Illinois giờ đứng giữa hai làn đạn: đàn cá ngày càng áp sát hồ Michigan, trong khi giải pháp hữu hiệu nhất vướng vào bài toán ô nhiễm tốn kém. Câu hỏi lớn nhất hiện nay là ai sẽ là người trả giá cho công cuộc dọn dẹp này.
