Les décharges du Colorado émettent autant de gaz polluants qu'un million de voitures en un an
Les déchets alimentaires et les résidus de jardin enfouis dans 51 décharges du Colorado génèrent une quantité de méthane équivalente aux émissions d'un million de voitures à essence roulant pendant un an. Ce gaz, 80 fois plus puissant que le CO2 sur 20 ans, représente 11 % des émissions mondiales responsables du réchauffement climatique. Les décharges sont la troisième source de pollution au méthane dans l'État, après l'agriculture et l'extraction d'énergies fossiles.
Le département de la Santé publique et de l'Environnement du Colorado a proposé de nouvelles règles pour réduire ces émissions. Ces mesures obligeraient les opérateurs à mesurer les rejets de méthane et à colmater les fuites. Elles exigeraient également l'installation de systèmes de captage du gaz lorsque les émissions dépassent un certain seuil.
Ces propositions visent à combler les lacunes de la réglementation fédérale, qui permet actuellement aux déchets de rester cinq ans avant l'installation de tels systèmes. Pourtant, la moitié des déchets alimentaires se décomposent en trois ans et demi. Le projet de règles dépasse les normes de l'EPA en matière de surveillance des émissions.
La réduction des émissions de méthane des décharges est l'un des moyens les plus rapides et efficaces de ralentir le réchauffement climatique à court terme. Les nouvelles règles proposent d'éliminer les torchères à ciel ouvert et de privilégier les biocouches et biofiltres utilisant des bactéries pour décomposer les gaz.
Des technologies avancées comme les satellites ont révélé l'ampleur du problème. Récemment, d'importants panaches de méthane s'échappant d'une décharge près de Denver ont été détectés. "Nous savons maintenant que le problème est bien plus grave que les estimations ne le laissaient penser", explique Katherine Blauvelt de Industrious Labs.
Outre le méthane, des composés organiques volatils cancérigènes comme le benzène et le toluène s'échappent des décharges. Ces substances contribuent à la formation d'ozone, un polluant nocif pour les poumons. La région de Denver connaît déjà des niveaux d'ozone malsains en moyenne un jour sur dix.
Les nouvelles règles, similaires à celles en vigueur en Californie et dans d'autres États, pourraient imposer des systèmes de captage du gaz à une douzaine de décharges supplémentaires. Cependant, certains comtés ruraux s'inquiètent des coûts élevés de ces installations. "Un système de plusieurs millions de dollars dépasse nos capacités", a déclaré Craig Fuller, commissaire du comté de Delta.
D'autres responsables soutiennent ces mesures. "En tant qu'élu local, je soutiens une réglementation robuste qui protège la santé publique", a affirmé Matt Scherr, commissaire du comté d'Eagle. Les grandes entreprises de gestion des déchets, comme Waste Management, testent diverses technologies pour mieux surveiller les émissions.
Les autorités sanitaires suggèrent de convertir le méthane en énergie pour compenser les coûts. Plusieurs décharges du Colorado utilisent déjà ce système. Une analyse étatique estime que les coûts de conformité pourraient augmenter les frais des ménages d'environ 23 dollars par an.
"Ces décharges alimentent non seulement le changement climatique, mais aussi une crise sanitaire dans nos communautés", dénonce Guadalupe Solis de Cultivando. Des médecins ont alerté sur les effets néfastes pour les populations vivant près des sites d'enfouissement, notamment des taux plus élevés de problèmes respiratoires.
Une analyse satellitaire récente a révélé que les émissions de méthane des décharges sont 50 % plus élevées que les estimations de l'EPA. Les mesures traditionnelles, effectuées quatre fois par an avec des capteurs portatifs, sous-estiment souvent les rejets. Le Colorado propose désormais une surveillance par tierce partie utilisant des satellites ou des avions.
L'opérateur de la décharge Tower, près de Denver, a attribué d'importantes fuites de méthane à des pannes d'équipement. Ce site, comme beaucoup d'autres, est situé près d'établissements sensibles. "La décharge Tower est proche de maisons de retraite, de cliniques et d'écoles fréquentées majoritairement par des élèves hispaniques", précise Guadalupe Solis.
